吴棠。字仲宣，号棣华，安徽盱眙（今安徽明光市三界镇）人， 相传吴棠少时“家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪光月明之下”。吴棠，道光二十九年（1849年）以举人大挑一等授淮安府桃源县（今江苏泗阳县）令。在任期间，勤于政事，常改装出行，访贫问苦，以礼化民，以文治县，亲治匪患和水患，为政三年境内大治。咸丰元年（1851年）调任淮安府清河县令，在任严禁胥吏苛派、严禁-、严禁贼盗。咸丰二年（1852年）邳州大水，岁荒盗炽，上调吴棠署邳州知州，施行“首恶必惩，协从解散”的政策，亲率壮丁，按名捕拿，并亲勘灾情，兴修水利，赈灾济民，收养弃婴。在沭郯交界处，率勇击退山东捻众，地方暂靖，邳民称颂。
咸丰三年（1853年）初，吴棠又回任清河县令，时值太平军、捻军风起云涌，反清杀官、声振华夏，清廷摇摇欲坠。吴棠带兵征战于徐淮之间。时太平军攻占扬州，遂有屠城之难，消息传来，淮人纷纷迁移。一时贵者叹于室、富者犹于门、贫而强者喜于道。吴棠诓称：清廷大军将至，淮派员接应，人心稍安，迁者多返。吴棠在地无城郭、手无兵柄情况下，徒以忠义号召，会同乡绅鲁一同招集乡勇，倡办团练，申明纪律，乡镇立七十二局，不数月间，会者数万人，首尾相联，合力防御，声威大振。咸丰十年（1860年）捻军李大喜、张宗禹率部二万余众，攻克清河县清江浦（今淮安市区），击毙淮扬道吴葆晋，副将舒祥等，河督庚长等逃往淮安府城。吴棠临危不惧，招集乡勇，驻军瓦砾上，亲自在清江浦北圩上督战，终击退捻军。
吴棠是清朝镇压捻军最著名的地方守令之一，因守城有功，政绩卓著，于咸丰十年补徐海道，旋授徐海道员（四品官）。咸丰十一年（1861年）擢江宁布政使（从二品官），代理漕运总署。同治二年（1863年）实授漕运总督，1864年署江苏巡抚，次年署理两广总督，皆因江淮未戢请留而不果行，仍留在漕督原任，署理两广总督。同治五年（1866年）调离任闽浙总督（正二品）（加都察院右都御史、兵部尚书衔），七年调任四川总督，1871年署成都将军。光绪元年（1875年）十一月，因病奏请开缺。二年正月奉上谕准其开缺；三月回籍；闰五月二十九日（1876年7月20日）病逝于安徽滁县（今滁州）西大街吴公馆。
