陈潭秋，1896年1月4日出生在湖北省黄冈县陈策楼。1912年，陈潭秋离家到湖北省城武昌读书。1920年秋天，董必武、陈潭秋等在武昌成立了武汉共产主义研究小组，在工人和青年学生中开展马克思主义的宣传和组织活动。在小组中，陈潭秋具体负责筹建武汉社会主义青年团的工作。他以武汉中学为重点，并以五四运动中涌现出来的先进青年为骨干，建立了社会主义青年团。1921年2月，陈潭秋和董必武、恽代英等创办了《武汉星期评论》，宣传革命道理。
1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开。董必武和陈潭秋作为武汉共产主义研究小组的代表，出席了这次具有伟大历史意义的会议。党的诞生给中国人民带来了光明与希望。从此，中国革命有了一个坚强的领导核心。陈潭秋成为中国共产党的创始人之一。
同年秋，中共武汉区委成立，陈潭秋为区委负责人之一，负责组织工作，指导-和工人运动。
1924年秋，陈潭秋担任中共武汉地委书记。这时，以国共合作为核心的各革命阶级的统一战线已经正式建立，中国革命进入了第一次国内革命战争时期。在中共武汉地委和陈潭秋的领导下，武汉工人运动重新走向高涨，农-动也发展了起来。当时，怎样认识国民党，怎样区分敌我友，成了中国革命的首要问题。陈潭秋在1924年12月《中国青年》上发表了《国民党底分析》一文，明确指出，国民党存在着左、中、右三派。他用历史唯物主义的观点和阶级分析的方法，分析了中国社会各阶级的阶级性，指明了革命统一战线内部存在着严重的阶级斗争，批评了当时党内外存在的右的和“左”的错误倾向，坚持了党对统一战线的领导权。
1926年7月，国民革命军出师北伐，在攻克武昌的战斗中，陈潭秋领导地下党员和革命群众，在城内从各方面积极配合叶挺指挥的北伐军，里应外合地进行了极为艰苦的斗争。北伐军的胜利进军，促使革命形势迅速发展，不久，武汉成了当时革命的中心。中共中央为了加强武汉地区党的领导，设立武汉中央分局，代行中央职权，陈潭秋被任命为中央分局委员。同时，党中央又把中央武汉区委改为中共湖北省委，陈潭秋担任省委组织部长。1927年1月，为了加强中共江西省委的领导力量，陈潭秋被调到南昌工作，担任中共江西省委书记。同年4月，又被调回武汉，仍担任省委组织部长。
1927年4月12日，蒋介石在上海发动了-政变，武汉政府内部的危机也日益严重起来，革命处在紧急关头。4月27日，党在武汉召开了第五次全国代表大会，陈潭秋参加了这次大会，并在会上被选为中共中央候补委员。同年7月15日，汪精卫在武汉公开叛变革命，随即进行了疯狂的大-，大批革命同志献出了宝贵的生命，轰轰烈烈的大革命也遭到了失败。陈潭秋奉中央指示，撤出武汉，任江西省委书记。1928年春，陈潭秋奉调到江苏省委任组织部长，不久，又调到了中共中央工作。在党的第六次全国代表大会上，陈潭秋继续当选为中央候补委员。
1928年6月下旬，陈潭秋受党中央的委派，以中央巡视员的身份前往天津考察顺直省党的工作和开展对敌斗争等情况。同年7月，陈潭秋、刘少奇以中央特派员身份常驻顺直省委，以加强中央对顺直省委的领导。不久，中央撤销了北方局，根据中央的指示，由陈潭秋、刘少奇等同志以“潭少连”的名义代行北方局的职权，陈潭秋分管宣传工作，刘少奇分管组织工作，工作范围包括山东、山西、河南、河北、陕西、热河、察哈尔等省。1928年12月，新的顺直省委成立，经中央批准，陈潭秋任省委宣传部长。1929年7月，陈潭秋调回党中央工作，并在不久又肩负重任，被派往当时中国产业工人比较集中的山东青岛和满洲(东北三省)工作。
1929年10月，陈潭秋被调到中央组织部接替恽代英任中央组织部秘书，协助部长周恩来处理日常工作。他的工作做得非常出色。1930年9月，党的六届三中全会结束了李立三“左”倾冒险主义在中央的统治，陈潭秋参加了这次会议，会后，中央再次派他去满洲开展党的工作。不久，根据中央指示，满洲省委正式成立，陈潭秋任满洲省委书记。12月初，陈潭秋不幸被捕，敌人对他用了种种酷刑，但他立场坚定，对党无限忠诚，一直严守党的秘密。经过党组织的多方营救，终于在1932年7月间被营救出来。出狱后，陈潭秋来上海，担任中共江苏省委秘书长职务，继续从事党的地下工作。
1933年春，遵照党中央的决定，陈潭秋和谢觉哉结伴，徒步从白区进入中央苏区。他被分配在中央党校工作。不久，又被调任中共福建省委书记。1934年1月，在瑞金召开的中华苏维埃共和国第二次全国代表大会上，陈潭秋当选为中央执行委员，并担任中央政府人民委员会粮食人民委员(即粮食部长)。期间，他出色地完成了为红军筹集粮食的任务。
1934年10月，中央红军开始了举世闻名的二万五千里长征。陈潭秋根据中央指示，留在苏区坚持游击战争。1935年4月底，他以中央分局特派员的身份，在福建省永定县赤寨乡主持召开了第一次闽西南党政军代表会，会上宣布成立闽西南军政委员会。这次会议统一了闽西南党政军的领导，制定了坚持游击战争的方针，给闽西人民指出了斗争的方向。
1935年8月，陈潭秋与-等奉派去莫斯科参加共产国际第七次代表大会。会后，他被留在莫斯科，参加中国共产党驻共产国际代表团的工作。1939年5月，陈潭秋奉调从莫斯科回国，准备返回延安，途经乌鲁木齐。这时抗日战争已经进行了两年，中国共产党和新疆督办盛世才在新疆建立了抗日民族统一战线。在陈潭秋来新疆前，党中央已经派遣了两位中央驻新疆的-表。第一任-表是-(化名施平)，他是1937年4月从莫斯科专程来新疆代表党中央迎接西路军进疆的。第二任-表是邓发(化名方林)，他是1937年9月来新疆接替-工作的。陈潭秋来新疆时，由于国内外形势的变化，新疆的形势也开始逆转，盛世才由拥护共产党转而开始排斥和打击共产党。1939年7月，陈潭秋(化名徐杰)正式担任中共中央驻新疆-表和八路军驻新疆办事处负责人。他当时任务十分艰巨，既要维持和盛世才的统一战线关系，又要积极开展党的工作，领导党员和各族人民支援抗日和建设新疆。在新疆工作的共产党员，在-表陈潭秋组织和领导下，为了抗日战争的胜利和各族人民的解放事业，在险恶的环境下，克服了各种困难，满腔热情、兢兢业业地工作着，全心全意为各族人民谋利益。他们用共产党员的模范行动来体现党的优良传统和优良作风，教育和影响周围的各族群众。他们受到新疆各族人民的尊敬和爱戴。
1941年7月1日是中国共产党成立20周年纪念日。陈潭秋和新疆的全体共产党员向中共中央发了贺电，他们一方面祝贺在党中央的正确领导下，抗日战争所取得的光辉胜利，另一方面向党中央表示决心：一致拥护中央坚持抗日民族统一战线与组织反法西斯国际统一战线的政策。同时向党中央表示，要以自我牺牲的精神，为实现党的每一个决议与每一项指示而斗争，更加团结在党中央的周围，一切服从党，一切服从纪律，一切服从抗战的胜利与革命工作的利益，在自己的岗位上，安心工作，努力学习，为实现党的每一项任务而奋斗。
那时新疆的情况已经非常险恶，但陈潭秋却镇定自若。他一面将新疆的情况如实地向党中央报告，请中央作指示；一面教育党员：为了保住这条国际交通运输线，为了新疆各族人民的利益，只要盛世才不公开撕毁-协议，我们就要做好-和支前工作，无论如何要坚持到最后一分钟。
陈潭秋经常向大家分析盛世才的本质、思想和行为，提醒同志们不要对盛世才存什么幻想。1942年四五月间他尖锐地指出，我们随时随地都有被捕的可能，处在新疆这个特殊环境与内地不同，天山戈壁插翅难飞，每个同志都必须有足够的精神准备。他经常给年轻的共产党员讲革命烈士临危不惧的英雄事迹，也以民族英雄文天祥气壮山河的《正气歌》勉励同志们，他说：“我们是无产阶级的先进战士、党的负责干部，难道还能不如一个文天祥吗?我们要比文天祥高十万八千里”。他要求全体党员为了人民革命事业的胜利，必须坚守共产党员的气节。富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，坚持真理，坚持革命立场，坚持布尔什维克的原则，不论在什么地方，什么时候，只要我们的心脏还在跳动，就绝不放弃斗争。他的话激励了全体人员，同志之间、夫妻之间、战友之间互相勉励，同表决心：不论形势多么险恶，斗争多么残酷，都要始终保持共产党人的坚贞气节和革命情操。
1942年7月底，蒋介石派宋美龄、朱绍良等到新疆和盛世才秘密谈判，盛世才公开投蒋-。为了向国民党送“见面礼”，盛世才在1942年9月17日强加罪名，软禁了中共留新人员。1943年2月7日，他又把中共留新人员全部投入了监狱。陈潭秋早已料到盛世才最后要下毒手。所以在2月6日那天，他便乘亲属借口外出看病的机会，带信给张子意、方志纯等同志，对他们今后如何开展对敌斗争作了指示。以后，狱中党组织遵照陈潭秋的指示，团结一心，粉碎了敌人一个又一个诱降阴谋，提出了“百子一条心，集体回延安”的口号。
在狱中，陈潭秋与敌人进行了一场特殊的战斗。盛世才威逼他招供所谓“共产党四一二阴谋-”案的内幕，陈潭秋坚定地回答：“绝对没有这回事!”并且严词驳斥了敌人的造谣诬蔑。敌人攻击共产党破坏抗战，陈潭秋慷慨陈词，历数中国共产党在新疆坚持统一战线，执行“反帝、亲苏、民平(民族平等)、清廉、和平、建设”六大政策，发展经济，改革币制的丰功伟绩，并且强调指出：“我们在新疆做的事情都是光明正大的”。盛世才诱劝他脱离共产党，陈潭秋愤怒地加以拒绝，敌人对他施行“坐飞机”、“坐坦克”、“灌辣椒水”等酷刑，陈潭秋铮铮铁骨，坚贞不屈，严守了党的机密，保持了共产党员的凛然正气。
1943年9月27日盛世才按蒋介石的旨意，秘密杀害了陈潭秋、毛泽民、林基路。
全国解放以后，陈潭秋的遗骨被安葬在乌鲁木齐南郊的烈士陵园。他的墓前树立着一块高大洁白的大理石墓碑。墓碑上刻着董必武的亲笔题字：陈潭秋烈士之墓。