杨文海，1941年1月24日生于湖南省武岗县(今武岗市)荆竹乡平沅村一农民家庭。
杨文海兄弟姐妹七人。父亲长期患支气管炎，病得骨瘦如柴。母亲患有心脏病，不能参加体力劳动。在小学读书期间，杨文海学习刻苦，成绩优良。每天放学回家，他割草、担水、做家务，一刻不停。他利用星期天和节假日上山砍柴，下河摸虾，以积攒零钱做学费；数九寒冬，他还要冒着严寒去放牛。
1954年，杨文海高小毕业后，以优异的成绩考上了廖湄中学。因家庭困难，在学校读了一个星期后，父亲含着老泪把他领回了家。从这时起，杨文海便彻底告别了学校，回到了农村下田种地，帮助多病的父母，用稚嫩的肩膀担负起家庭生活的重担。
1958年，杨文海所在村办起了公共食堂。杨文海认得几个字，又为人正派，大家选他担任食堂会计，负责记账、分饭。他对待工作非常认真，从来不利用分饭的机会给自己或家里人多打饭菜。相反，他见很多人吃不饱饭时，总是把自己的裤带勒紧，把自己本来就很少的饭分出一部分给别人吃，自己经常饿得两眼发黑。后来三个小食堂并作一个大食堂，他又被选为大食堂会计。担任大食堂会计后，他依然态度谦和，乐于助人，赢得了大家的拥护和敬佩。
1960年3月，杨文海积极响应党的号召，报名参军，被分配在某部一营三连当文书。由于他素来勤奋好学，字也写得漂亮，做事又很细心，为人又很谦虚，因而领导非常看重他，经常向他布置一些比较重要的工作。1961年，连里有位上士调动了工作，连长和指导员找了几个战士，要他们接替这项工作，但谁都不愿干，因为当上士每天要步行20多里路给连里买米买菜，非常辛苦。杨文海知道这事后，主动请缨。连里领导虽然舍不得他离开文书这个岗位，但是找不到合适的人，也就只好让他接替了这个岗位。在这个岗位上，他一干就是两年多，每次挑一担米或买一次菜回来，一身都湿透了，但他从不叫苦叫累。
杨文海非常爱惜公共财物，每到周末，他都要细心为连队清点一次公物。如果发现短缺，他都要进行追查，直到搞清为止。为了让战友们的生活过得好一点，他宁肯自己辛苦一点，多跑几趟山路，也要尽可能地变换些花样，让战友们吃得满意。但伙食标准他却掌握得非常严格，从不超支一分一厘。他自己也从不利用工作之便开小灶，不揩公家一滴油。由于工作出色，1964年被提升为司务长。
担任司务长后，杨文海对自己的要求更加严格了，从不在战士面前摆架子，而是把自己看成为一名普通士兵，经常和上士一起，下山买米、买菜。他还经常像雷锋一样，不留名，不留姓，暗暗为别人做好事。1965年炊事班战士宁芝迈家里生活很困难，一次，他接到父亲生病的来信，非常着急。杨文海知道后，尽管自己家里负担很重：父母常年生病，需要医治；妻子刚生小孩子需要照料；弟妹在校读书，需要用钱……但他还是毫不犹豫地悄悄地给宁芝迈父亲寄去了60元钱。宁芝迈的父亲收到钱后从家里写信到部队，宁芝迈感到很奇怪，四处打听是谁寄的钱，但谁都不知道。宁芝迈没有办法了，只好写信回去要父亲把原信寄到部队。连长看信后，一眼就认出了是杨文海的笔迹。但杨文海却怎么也不肯承认是自己寄的钱。
不仅如此，杨文海每次回家探亲，都要主动去参加生产队的集体劳动。1966年“双抢”时回家探亲，杨文海被传染上痢疾，他药也不吃，针也不打，却顶着烈日去割禾，不到一小时，就昏倒在田里。被群众抬回家后，过了一会儿，他又跑去割禾了。生产队的人都为他的精神所感动。对家人，他要求非常严格。自1963年结婚后，妻子从未去过部队探亲，他认为妻子去部队，一则会耽误生产队的劳动，二则会影响部队的工作。在家里，他从不利用军人的身份搞特殊，每次到商店买东西，到食品站买肉，都坚持和普通老百姓一起排队，从不优先购买。
1967年冬，部队为了全面培养、锻炼杨文海，将他调任三排当排长。他愉快地服从组织安排。来到三排后，杨文海以身作则，带领战士们认真学习，刻苦训练，并经常利用休息时间找战士谈心，了解战士的思想情况，还有的放矢地给一些军事素质差的战士单独补课，督促他们尽快地跟上队伍。在杨文海的带领下，战士们思想稳定，你追我赶，进步很快，上级每次交给的各项任务都完成得相当出色。
1968年5月7日，杨文海带领的三排已全部完成了实弹投掷训练任务，正准备回营房时，副营长带领的一名新兵因操作失误，将手榴弹掷向人群，在场官兵30多人的生命受到严重威胁。在这千钧一发之际，杨文海大喊一声：“卧倒，我去!”就一跃而上，奋不顾身地冲向正在冒烟的手榴弹，用身体扑倒在手榴弹上。“轰隆”一声，手榴弹0了，杨文海身中80多块弹片，壮烈牺牲，年仅27岁。
1968年5月10日，总政治部批准杨文海为革命烈士。为表彰杨文海舍己救人的崇高精神，1968年5月7日，广州军区授予他“舍己救人的好干部”荣誉称号，号召全军官兵向杨文海学习。《解放军报》、《广州日报》分别报道了他的英雄事迹。