杨起元（1547～1599），字贞复，号复所。明代归善县塔子湖（今属惠州桥东）人。少聪颖，8岁能作诮鬼文；15岁被贼俘掠，从容赋诗得释。隆庆元年（1567）中解元，万历五年（1577）成进士。历任编修、国子监司业、司经局洗马、国子监祭酒、南京礼部右侍郎、南京吏部右侍郎摄吏部、礼部尚书事。万历二十六年（1598）召为北京吏部右侍郎兼侍读学士，因母卒未任，持丧归乡。次年9月在惠病逝。谥文懿。
杨起元是明代名儒，尊罗汝芳为师，以理学著。曾任广州禺山书院山长。治学“以明德、新民、止至善为宗，而要归于孝、弟、慈”。认为善恶皆人之所有，百姓之恶亦有其根源，圣人之善也有其条件。据此提出：“凡属于己者，有善务须看到无，无恶务须看到有；凡属于人者，无善务须看到有，有恶务须看到无。”由此承认人的欲望的自然性和合理性，肯定了人的存在的现实性。著述甚富，有《证学篇》、《证道书义》、《杨子学解》、《论学存笥稿》、《杨子格言》、《杨子政序》、《天泉会语》、《平氛外史》、《白沙语录》、《仁孝训》、《识仁编》、《杨文懿集》等。宋元以来，儒必辟佛，起元却学不讳禅，儒佛合一。著书评注《维摩经》，编《诸经品节》，收录佛家《楞严经》、《金刚经》等经书12种，卷目自题比丘，《四库全书提要》亦觉“骇怪”。除佛家外，还推广道教书，为《太上感应篇》作序，并将《阴符经》、《道德经》等16种道书编入《诸经品节》。
在惠州建敦仁书院，讲学永福寺，纂修《惠州府志》；捐资助筑平湖堤并作《重修平湖堤记》，盛赞乡人名无所取，利无所求。而只动于为人之义，力必出身。诗、文俱佳，惠州诸志录有其关于惠州的《山中植树》、《东莞伯祠》、《蝴蝶洞》等诗，以及《超然亭记》、《叶梦熊墓表》、《河源制府湖记》等。《明诗综》采其《送王云五》一首，有佳句云：“水活鱼争长，花繁鸟欲娇。”逝世后被祀于五贤祠。乡人在四牌楼《今中山北路》立牌坊“盛世文宗”褒扬之。
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