杨冠生，1967年10月出生于广东省南海县(今南海市)大沥镇一个农民家庭。18岁时，杨冠生报名参军。在部队，他不怕苦不怕累，休息日经常帮战友洗衣服搞卫生，为驻地群众做好事，多次受到部队嘉奖，不到一年就加入了中国共产主义青年团。后来，他被调到汽车连学开车，当了班长，加入了中国共产党。-和战友都赞他是个很可爱的小伙子。1990年3月，他退伍回到家乡，同年8月参加公安工作，重新背起了枪。他保持部队那种勤勤恳恳、扎扎实实、雷厉风行的作风。
杨冠生非常热爱公安工作，时刻不忘自己是一名-、共产党员，无论重活、累活还是琐碎活都抢着干。队里的桌子、椅子坏了，门窗螺丝掉了，他利用休息时间修好。巡警队经常接到设卡伏击、追捕作案后逃跑的嫌疑人的任务，他每次都带头冲锋在前。1993年1月6日，大沥镇大发市场发生警匪枪战，杨冠生与巡警队员冲往枪战的现场，冒着生命危险搜捕藏匿起来的持枪匪徒，最后在一间工厂里将化装逃窜的匪徒抓获。这次行动他受到了佛山市-嘉奖。1994年6月，他被提拔为巡警队副队长。职务变了，但他的工作作风仍然没有变，经常带领队员到各个路段巡逻设卡，维持治安秩序。即使在办公室里，他也像在战场上一样，马不卸鞍，身不解甲，保持战斗状态。1994年12月2日傍晚，天下着大雨，又是吃晚饭的时候，巡警队突然接到盗警电话。杨冠生立即带领队员赶到发生-案的现场，很快将盗贼抓获。这种快速反应的战斗，每年都有数十次，他每次都能胜利完成任务。为此，1995年初南海市-授予他“优秀人民警察”称号。
他心里时刻想着群众，大沥镇的群众说他是个可爱的人。1994年6月的一个晚上，他和女朋友外出散步，发现一辆没上锁的摩托车停放在路边，车主不知去了哪里。他就和女朋友站在摩托车旁，直到车主回来取车。女朋友说他没必要管那么细。他却说这是警察的职责，义务帮车主看管一会儿，总比车子被盗走后花费大量人力物力财力去破案追赃省事得多。1994年7月的一天，广佛公路大沥路段发生车祸，一名摩托车司机被撞致重伤。路过此地的杨冠生马上将伤者送往医院抢救，掏出身上全部现金为伤者办理入院手续，并通知伤者家属前来护理，然后悄悄离去。1994年12月23日，杨冠生路过大沥兴隆大街，听说一名不法分子用假支票骗得52万元后逃跑。他二话不说加入了追捕行列，勇擒身藏凶器的犯罪嫌疑人，缴回了巨款。
他非常孝敬父亲、疼爱妻子，他参军后，将微薄的津贴寄回家给父母，每次回家探亲他都到鱼塘和水沟里捞田螺，骑自行车送到10多公里的广州，卖点钱回来帮补家用。他的妻子曹秀仪非常了解他的为人。她喜欢他是-、共产党员，喜欢他平平凡凡但又情真意切的性格。她记得，他曾不止一次对她说：“我这个人不求轰轰烈烈，平生最大的愿望只有两个，一个是参军，一个是娶你为妻。第一个愿望已经实现了，第二个愿望……”沉静了一会，他接着又说：“我们当警察的，有危险要冲锋在前，你要考虑清楚再决定是否嫁给我。和平年代牺牲、负伤最多就是警察。”曹秀仪听得心里颤抖抖的，心里却对他增添了几分爱意。他俩于1995年2月8日举行了婚礼。
由于杨冠生表现积极，后升任南海市-大沥分局巡警队长。1995年3月24日晚上10时30分，他从镇政府开完禁毒会议回到分局，正准备洗澡。忽然听到值班室里的对讲机传出急促的呼叫声：“芦村发生一起抢劫案 ，涉案嫌疑人已向水头河村方向逃去。”杨冠生立即转头冲上楼，以军人的动作敏捷地穿着整齐，拉上队友曾文达，乘摩托车直奔水头河村。
到了水头河村村口，他们下了车，冒着淅淅沥沥的春雨，仔细盘查来往行人，搜索每一个角落。突然，他们发现10多米远的一座小石桥上，有一条黑影一闪而过。杨冠生大喝一声：“站住!”曾文达连跑带跳冲过去，扯住那人的上衣。杨冠生随后赶到，一把将那人拦腰抱住。借着远处农户射出的一束微弱的光线，他们认出那人与抢劫案嫌疑人的相貌特征十分相似。那人凭着自己身高马大，拼死挣扎，与杨冠生一起滚下了路边一米多深的鱼塘。曾文达也跟着跳下鱼塘，三人在黑暗中扭打成一团。
搏斗了一会儿，杨冠生、曾文达很快占了上风。杨冠生抱住嫌疑人的头，曾文达抓住嫌疑人的双腿，正要往水下按。“砰!”清脆的枪声划破了夜空。曾文达左肩一麻。他知道自己中弹了，右手立即拔出佩枪，推弹上膛，但已经晚了，紧接着又听到“砰”的一声，歹徒已向杨冠生开了枪。杨冠生晃了一下，倒在鱼塘中。曾文达愤怒至极，连开数枪将歹徒当场击毙。闻讯赶来的民警将杨冠生和曾文达送往医院抢救，杨冠生由于伤势过重，抢救无效光荣牺牲。年仅28岁，当新郎才45天。真正在家里过的还不到20个晚上。他牺牲时，夫妻俩已经三天没见过面了。他在牺牲前两个多小时还打电话回家，说他很想念她，等完成了这次任务，第二天一大早就赶回家去看她，给她买牛奶补身子，还说准备带她去医院检查胎儿，尽到做爸爸的责任。
杨冠生牺牲后，-追授他“全国公安系统二级英雄模范”称号，广东省人民政府批准他为革命烈士，号召后人学习和发扬他的献身精神。