沈自彰字芳杨，大兴（今北京）人。万历中进士，知凤翔府。万历四十五年（1617），编纂刊印《张子全书》，重修张载祠于凤翔城内东街。多方设法，查知张载十四代孙下落后，将其从河北滦县邀凤翔，使其主持横渠书院，并拨银一千两，于凤翔、眉县置庄田，以安置张载后裔，并作张载祠享之用。他好读书讲学，与凤翔名儒张鸡山友善，访问讲论不辍。万历四十六年，亲自勘测、规划并主持在斜峪口修渠，人称“沈公渠”。时凤翔按户口征盐税（课），凤翔县令王敬以为：“民非商，奈何输课？”沈支持王敬在凤翔县废民盐课，贷公款予衙役去贩盐，“官代民课”，除本钱归还公款外，利钱为地方兴利。
自彰为官清廉，升太常卿，后致仕居京，靠收徒教书度日。凤翔公差到京探望自彰，日已过午还未见升火作饭，公差私下窥视，沈方“使人鬻衣取酒食治客”。室中十分简陋，至“一无所有”。
