慕容皝(297—348.10.25)，字元真，小字万年，昌黎棘城(今辽宁义县西北)人，鲜卑族，十六国时期前燕王，军事统帅。
慕容皝是鲜卑族领袖慕容廆的第三子，史称他“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文”(《晋书·慕容皝载记》)。东晋建武年间(317—318年)，慕容皝被拜为冠军将军、左贤王，封望平侯。
太兴二年(319年)十二月，高句丽、段氏、宇文氏三方合攻棘城。慕容廆闭门坚守，并用离间计瓦解了三方联盟。高句丽、段氏分别带兵撤退，只有字文氏部数十万人，连营40里包围慕容廆。当时，慕容廆长子慕容翰据守徒河(今辽宁锦州市)，与慕容廆构成内外支援之势。宇文氏大人悉独官先遣数千骑兵袭击慕容翰，企图切断慕容部的内外联系，却被慕容翰军诱伏，全部被俘。慕容廆采用慕容翰之策，乘悉独官不备，发兵出击。令慕容皝与长史裴嶷率精锐为前锋，自率大兵继之。宇文氏军大败，悉独官遁走。
太兴三年(321年)十二月，慕容皝被慕容廆立为世子。慕容皝虽为三子，但因其母段氏是正室，故而被立为世子。
永昌元年(322年)，慕容皝奉慕容廆之命袭段末柸，入令支，掠其居民千余家而还。
太宁三年元年(323年)四月，后赵主石勒遣使结好于鲜卑首领慕容廆，被慕容廆拒绝。慕容廆还将后赵使者送至东晋都城建康(今南京)。石勒大怒，于太宁三年(325年)二月，加宇文乞得归官爵，派其进攻慕容廆。慕容廆派慕容皝，联合拓跋氏鲜卑、段氏鲜卑共同抗击，并以辽东相裴嶷为右翼，少于慕容仁为左翼。乞得归占据浇水(今内蒙古西拉木伦河)，阻拒慕容皝，以兄子悉拔雄阻拒慕容仁。慕容仁击斩悉拔雄，乘胜与慕容皝合攻乞得归。乞得归大败，弃军逃走，慕容皝等进入其国城，又派轻兵追击，尽获其国资财及畜产百万头，迁其民数万而归。
咸和八年五月甲寅(公元333年6月4日)，慕容廆去世。六月，慕容皝嗣辽东郡公，以平北将军行平州刺史，督摄部内，统治辽东。八月，宇文乞得归为其东部大人逸豆归所逐，死于外。慕容皝率骑讨之，军至广安，逸豆归惧而请和，慕容皝遂筑榆阴、安晋二城而还。
慕容皝继位后，用法严苛，国人多不安。慕容皝庶兄建威将军慕容翰有才略，慕容皝忌之。弟慕容仁、慕容昭受宠于慕容廆，慕容皝也心中不平。慕容翰恐遭祸，背叛慕容皝，于十月投奔辽西段氏鲜卑。守备东部边境的慕容仁从边城平郭赶回来奔丧，也与慕容昭定计谋反。闰十月，慕容仁回平郭后遂整兵西进。时有人将二人谋反之事告诉了慕容皝，慕容皝未信，便派使者前往慕容仁军中探听虚实。慕容仁军已进至黄水，知事情败露，遂杀者，退回平郭。慕容皝随即赐死慕容昭，遣军祭酒封弈慰抚辽东，以高诩为广武将军，率兵5000与庶弟建武将军慕容幼、慕容稚、广威将军慕容军、宁远将军慕容汗、司马辽东佟寿共讨慕容仁。与慕容仁战于汶城北，慕容皝兵大败，慕容幼、慕容稚、慕容军皆为慕容仁所获。佟寿曾为慕容仁司马，遂降于慕容仁。前大农孙机等举辽东城以应慕容仁，封弈不得入，与慕容汗俱还。东夷校尉封抽、护军平原乙逸、辽东相太原韩矫皆弃城走，于是慕容仁尽得辽东(治襄平，今辽宁辽阳市)之地，次年四月，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。段辽及鲜卑诸部也都与慕容仁遥相呼应。当初，主簿皇甫真曾对慕容皝用法严苛行劝阻，但慕容皝未听。此时思皇甫真之言，觉得非常有见的，便以皇甫真平州别驾。
咸和九年(334年)，二月，段氏鲜卑首领段辽派兵袭鲜卑属地徒河(今辽宁锦州)，不克；又派其弟段兰和慕容翰攻打柳城(今辽宁朝阳市西南)，柳城都尉石琮同城大(一城之长)慕舆泥合力拒守，段兰等不克而退。段辽大怒，命段兰必须攻克，20天后，又增兵往攻，仍不能克。此时，慕容皝派宁远将军慕容汗与司马封奕率援军救柳城。临行，慕容皝告诫慕容汗：“贼众气锐，难与争锋，宜顾万全，慎勿轻进，必须兵集阵整，然后击之”(《晋书·慕容皝载记》)。慕容汗不听，轻兵冒进，率千余骑兵与段兰在柳城北的牛尾谷相遇，大败，死伤过半。段兰欲乘胜追击，慕容翰恐灭其国，于是便阻止了段兰。
八月，晋廷派使者拜慕容皝镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公、持节、都督，承制封拜如旧。
十一月，慕容皝率军讨辽东，至襄平，辽东人王岌降，引慕容皝军入城。慕容仁部将翟楷、庞鉴等退走。居就、新昌(今均属辽东郡)等县均降。慕容皝得胜，欲悉坑辽东之民，高诩劝阻说：“辽东之叛，实非本图，直畏仁凶威，不得不从。今元恶犹存，始克此城，遽加夷灭，则未下之城，无归善之路矣”(《资治通鉴·卷第九十五》)。慕容皝从之，分徙辽东大姓于棘城(今辽宁义县西南)。十二月，慕容仁又派兵袭新昌，被慕容皝部击败。
咸康元年(335年)七月，慕容皝立次子慕容俊为世子。
咸康二年(336年)正月，慕容皝准备进攻慕容仁，司马高诩献计说：“仁叛弃君亲，民神怒；前此海未尝冻，自仁反以来，连年冻者三矣。且仁专备陆道，天其或者欲使吾乘海冰以袭之也。”慕容皝纳其计。而群臣都认为涉冰危险，不如从陆地进攻。慕容皝曰：“吾计已决，敢沮者斩”(《资治通鉴·卷第九十五》)！慕容皝遂率派军师将军慕容评等自昌黎东，踏冰而行300余里，至历林口，舍辎重，率轻兵直奔平郭。离城7里时，慕容仁才得知此事，仓皇应战。慕容皝到后，慕容仁以为慕容皝派的是小股部队，不知慕容皝已亲至，便对左右说：“今兹当不使其匹马得返矣”(《资治通鉴·卷第九十五》)！不久，慕容仁率全军于城西北设阵，部将慕容军率所部投降慕容皝，慕容仁军心不稳。慕容皝乘机进攻，大破之，擒慕容仁。慕容皝先斩慕容仁手下叛变之将，再赐死慕容仁。杀丁衡、游毅、孙机等人；王冰自杀；慕容幼、慕容稚、佟寿、郭充、翟楷、庞鉴都东逃，慕容幼中途反还，慕容稚、庞鉴为慕容皝追兵所斩，佟寿、郭充逃往高丽。
六月，占据辽西的鲜卑首领段辽派中军将军李詠袭击慕容皝。李詠统兵向武兴(今河北迁安东)进击；被慕容皝属下都尉张萌击败擒获。段辽又派将军段兰统步骑数万屯于柳城西曲水，鲜卑宇文部首领逸豆归攻安晋(今辽阳市西)策援段兰。慕容皝率步骑5万往柳城，迎击段辽军，段兰不战而退。慕容皝率军北攻安晋，宇文逸豆归弃辎重逃走，慕容耽派司马封奕率轻骑追击，大破之。慕容皝对诸将说：“二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之”(《晋书·慕容皝载记》)。乃遣封弈率数千骑兵于马兜山设伏。三月，段辽果然率数千骑兵来攻，封奕伏兵跃起纵击，大败段军，斩段辽部将荣伯保。
咸康三年(337年)三月，慕容皝派人在段辽东境的乙连城东筑好城，命折冲将军兰勃率兵驻守；又筑曲水城，与好城相呼应，借以逼迫段辽。四月，兰勃率兵袭取段辽供乙连城之粮。六月，段辽派扬威将军屈云率精骑夜袭慕容皝之子慕容遵于兴国城(约今辽宁大陵河上游一带)，两军大战于五官水上，屈云战败被杀，余众被俘。
七月，镇军左长史封弈等劝慕容皝称燕王，慕容皝从之。于是备置群司，以封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常，阳骛为司隶，王寓为太仆，李洪为大理，杜群为纳言令，宋该、刘睦、石琮为常伯，皇甫真、阳协为冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。十月，慕容皝即燕王位，史称前燕。十一月，追慕容廆为武宣王，夫人段氏为武宣后，立世子慕容俊为王太子。
十一月，慕容皝因边境屡遭段辽袭扰，遂遣使称藩于后赵，并以其弟慕容汗为人质，请后赵发兵共讨段辽。后赵王石虎辞退其人质，约定明年发兵。
咸康四年(338年)正月，石虎募3万勇士，均封为龙腾中郎，以桃豹为横海将军、王华为渡辽将军，率舟师10万出漂渝津(今天津市东)；以支雄为龙骧大将军、姚弋仲为冠军将军，率步骑7万为前锋，水陆两路攻段辽。三月，慕容皝率兵攻掠令支(今河北迁安西)以北诸城，段兰未听从慕容翰的建议，率兵追击，被慕容皝设伏击败，慕容皝掠5000户及畜产万计而归。石虎进屯金台(今河北易县东南)，支雄长驱直入蓟(今北京城西南)，渔阳、上谷、代郡等郡守均降，后赵军攻取40余城。段辽不敢再战，率亲属、宗族及豪帅千余家弃令支，逃奔密云山(今河北承德市北武烈河上游诸山)。石虎命将军郭太、麻秋率轻骑2万追击，俘段辽母、妻等。段辽派其子献名马，并降于赵。石虎将段辽国2万余户迁至司、雍、兖、豫四州。
四月，晋廷以慕容皝为征北大将军、幽州牧，领平州刺史。
五月，后赵王石虎以燕军违约，不会师而独攻段氏，得胜后又劫掠而归为由，发兵数十万北伐。燕国军民大为惊恐。慕容皝问计于内史高诩，高诩说：“赵兵虽强，然不足忧，但坚守以拒之，无能为也”(《资治通鉴·卷第九十六》)。前燕所属36城叛燕响应后赵。后赵军进逼棘城，慕容皝惧赵，欲出逃，部将慕舆根劝阻说：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略国民，兵强谷足，不可复敌。窃意赵人正欲大王如此耳，奈何入其计中乎？今固守坚城，其势百倍，纵其急攻，犹足支持，观形察变，间出求利。如事之不济，不失于走，奈何望风委去，为必亡之理乎”(《资治通鉴·卷第九十六》)！慕容皝这才作罢，但仍惧形于色。玄菟太守河间刘佩说：“今强寇在外，众心恟惧，事之安危，系于一人。大王此际无所推委，当自强以厉将士，不宜示弱。事急矣，臣请出击之，纵无大捷，足以安众”(《资治通鉴·卷第九十六》)。遂率数百骑兵冲入赵军阵中，所向披靡，于是燕军士气大振。慕容皝又问计于封弈，封弈说：“石虎凶虐已甚，民神共疾，祸败之至，其何日之有！今空国远来，攻守势异，戎马虽强，无能为患；顿兵积日，衅隙自生，但坚守以俟之耳”(《资治通鉴·卷第九十六》)。慕容皝这才放心，遂固守棘城。有人劝慕容皝投降，慕容皝说：“孤方取天下，何谓降也”(《资治通鉴·卷第九十六》)！两军相持十余日，赵军不能克，遂后退。慕容皝派慕容恪(慕容皝四子)率2000骑兵于清晨出城追杀。石虎见城内师出，大惊，弃甲溃逃。慕容恪乘胜追击，大败赵军，斩获3万余级。慕容皝遂分兵征讨反叛之城，皆克之，并拓境至凡城。
十二月，段辽遣使向后赵请降，中途反悔，又遣使请降于燕，并与燕合谋设伏，欲消灭赵军。时赵王石虎已派征东将军麻秋、司马阳裕等率兵3万前去受降。慕容皝自统大军前往迎段辽，派其子慕容恪带精骑7000埋伏于密云山，大败麻秋于三藏口(今河北承德市北高寺台附近)，赵军死亡大半，麻秋步行逃脱，司马阳裕被俘。
咸康五年(339年)九月，后赵征东将军李农与征北大将军张举统兵3万攻前燕凡城(今河北平泉南)。慕容皝以城主悦绾为御难将军，率兵1000守凡城。悦绾身先士卒，冒死坚守。赵军攻城近10日不下，遂退兵。石虎因辽西靠近燕境，屡遭侵袭，只得将辽西居民尽迁于冀州(今河北中部一带)南部。
同年，慕容皝击高句丽，兵及新城，高句丽王钊乞盟，乃还。慕容皝又使慕容恪与慕容霸(慕容皝五子，后改名慕容垂)击宇文别部。时慕容霸年仅十三岁，却勇冠三军。
咸康六年(340年)九月，后赵天王石虎征兵造船，在边城乐安(今河北昌黎西南)积草屯粮，准备击前燕。十月，慕容皝得知，对诸将说：“石季龙自以安乐诸城守防严重，城之南北必不设备，今若诡路出其不意，冀之北土尽可破也”(《晋书·慕容皝载记》)。遂自率军自西道入蠮螉塞(今北京西北居庸关)袭赵。沿途后赵守将均被擒获，燕军直抵蓟城(今北京城西南一带)。后赵幽州(治蓟城)刺史石光拥兵数万不敢出战。燕军进克武遂津(今河北徐水附近)，入高阳(今河北蠡县南)，所到之处焚烧后赵积聚，掠3万余户而还。
咸康七年(341年)正月，慕容皝使唐国内史阳裕等筑城于柳城之北、龙山之西，命名为龙城(今辽宁朝阳)。
时慕容皝虽称燕王，但未得到晋廷的认可，便派刘翔至建康。二月，刘翔至建康，为慕容皝求大将军、燕王章玺。但晋廷久谋未决。时东晋权臣庾亮已死，其弟庾冰、庾翼继为将相，便上表庾氏兄弟“擅权召乱，宜加斥退，以安社稷”(《资治通鉴·卷第九十六》)。表曰：
“臣究观前代昏明之主，若能亲贤并建，则功致升平；若亲党后族，必有倾辱之祸。是以周之申伯号称贤舅，以其身籓于外，不握朝权。降及秦昭，足为令主，委信二舅，几至乱国。逮于汉武，推重田蚡，万机之要，无不决之。及蚡死后，切齿追恨。成帝暗弱，不能自立，内惑艳妻，外恣五舅，卒令王莽坐取帝位。每览斯事，孰不痛惋！设使舅氏贤若穰侯、王凤，则但闻有二臣，不闻有二主。若其不才，则有窦宪、梁冀之祸。凡此成败，亦既然矣。苟能易轨，可无覆坠。
陛下命世天挺，当隆晋道，而遭国多难，殷忧备婴，追述往事，至今楚灼。迹其所由，实因故司空亮居元舅之尊，势业之重，执政裁下，轻侮边将，故令苏峻、祖约不胜其忿，遂致败国。至今太后发愤，一旦升遐。若社稷不灵，人神无助，豺狼之心当可极邪！前事不忘，后事之表，而中书监、左将军冰等内执枢机，外拥上将，昆弟并列，人臣莫畴。陛下深敦渭阳，冰等自宜引领。臣常谓世主若欲崇显舅氏，何不封以籓国，丰其禄赐，限其势利，使上无偏优，下无私论。如此，荣辱何从而生！噂沓何辞而起！往者惟亮一人，宿有名望，尚致世变，况今居之者素无闻焉！且人情易惑，难以户告，纵今陛下无私于彼，天下之人谁谓不私乎！
臣与冰等名位殊班，出处悬邈，又国之戚昵，理应降悦，以适事会。臣独矫抗此言者，上为陛下，退为冰计，疾苟容之臣，坐鉴得失。颠而不扶，焉用彼相！昔徐福陈霍氏之戒，宣帝不从，至令忠臣更为逆族，良由察之不审，防之无渐。臣今所陈，可谓防渐矣。但恐陛下不明臣之忠，不用臣之计，事过之日，更处焦烂之后耳。昔王章、刘向每上封事，未尝不指斥王氏，故令二子或死或刑。谷永、张禹依违不对，故容身苟免，取讥于世。臣被发殊俗，位为上将，夙夜惟忧，罔知所报，惟当外殄寇仇，内尽忠规，陈力输诚，以答国恩。臣若不言，谁当言者”(《晋书·慕容皝载记》)！
慕容皝又给庾冰写信：“君以椒房之亲，舅氏之昵，总据枢机，出内王命，兼拥列将州司之位，昆弟网罗，显布畿甸。自秦、汉以来，隆赫之极，岂有若此者乎！以吾观之，若功就事举，必享申伯之名；如或不立，将不免梁窦之迹矣。
每睹史传，未尝不宠恣母族，使执权乱朝，先有殊世之荣，寻有负乘之累，所谓爱之适足以为害。吾常忿历代之主，不尽防萌终宠之术，何不业以一土之封，令籓国相承，如周之齐、陈？如此则永保南面之尊，复何黜辱之忧乎！窦武、何进好善虚己。贤士归心，虽为阉竖所危，天下嗟痛，犹有能履以不骄，图国亡身故也。
方今四海有倒悬之急，中夏逋僭逆之寇，家有漉血之怨，人有0之憾，宁得安枕逍遥，雅谈卒岁邪！吾虽寡德，过蒙先帝列将之授，以数郡之人，尚欲并吞强虏，是以自顷迄今，交锋接刃，一时务农，三时用武，而犹师徒不顿，仓有余粟，敌人日畏，我境日广，况乃王者之威，堂堂之势，岂可同年而语哉”(《晋书·慕容皝载记》)！
慕容皝在指责庾冰当国秉权，不能为国雪耻。庾冰心中甚惧，而慕容皝又离东晋太远，难以制约，便与何充上奏，从其所请。晋廷遂封慕容皝为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于、燕王，备物、典策，皆从殊礼。又以世子慕容俊为假节、安北将军、东夷校尉、左贤王；并赐军资器械无数；又封诸功臣百余人。
咸康八年(342年)十月，慕容皝迁都龙城。
时前燕与高句丽相邻，前燕王慕容皝常惧其乘虚而入，视为心腹之患。十月，建威将军慕容翰(已于340年二月重回燕国)献计说：“宇文强盛日久，屡为国患。今逸豆归篡窃得国，群情不附。加之性识庸暗，将帅非才，国无防卫，军无部伍。臣久在其国，悉其地形；虽远附强羯，声势不接，无益救援；今若击之，百举百克。然高句丽去国密迩，常有闚之志。彼知宇文既亡，祸将及己，必乘虚深入，掩吾不备。若少留兵则不足以守，多留兵则不足以行。此心腹之患也，宜先除之；观其势力，一举可克。宇文自守之虏，必不能远来争利。既取高句丽，还取宇文，如返手耳。二国既平，利尽东海，国富兵强，无返顾之忧，然后中原可图也”(《资治通鉴·卷第九十七》)。慕容皝从其计。时至高句丽有二条路可走，北道平阔，南道险狭，众人都想走北道。慕容翰又说：“虏以常情料之，必谓大军从北道，当重北而轻南。王宜帅锐兵从南道击之，出其不意，丸都不足取也。别遣偏师出北道，纵有蹉跌，其腹心己溃，四支无能为也”(《资治通鉴·卷第九十七》)。
十一月，慕容皝分兵两路进攻高句丽，自率主力精锐4万从南道进攻，以慕容翰及子慕容霸为前锋，另命长史王寓等率兵1.5万从北道进攻。高句丽王高钊闻知，判断燕军主力必从北道而来，乃使其弟高武率精兵5万防守北道，自率弱旅防南道。前燕军在南道大败钊军，乘胜迫入丸都(高句丽都城，今吉林集安西)，高钊只身逃走。于北道前燕军败于高句丽军，故慕容皝不再穷追。慕容皝准备回军，韩寿献计说：“高句丽之地，不可戍守。今其主亡民散，潜伏山谷；大军既去，必复鸠聚，收其馀烬，犹足为患。请载其父尸、囚其生母而归，俟其束身自归，然后返之，抚以恩信，策之上也”(《资治通鉴·卷第九十七》)。慕容皝遂挖高钊父乙弗利墓，载其尸，虏高钊母、妻及男女5万余口，收其府库珍宝，烧宫室，毁丸都而归。
建元元年(343年)二月，高钊遣其弟向前燕称臣，慕容皝乃还其父尸，但仍留其母为人质。
同月，宇文逸豆归派其国相莫浅浑率兵攻前燕。前燕诸将争相请战，慕容皝不准。莫浅浑以为慕容皝惧怕，遂荒酒纵猎，不复防备。慕容皝说：“浑奢忌已甚，今则可一战矣”(《晋书·慕容皝载记》)。命建威将军慕容翰率骑兵出击，莫浅浑大败，仅以身免，所部均被前燕军俘获。
建元二年(344年)，慕容皝与左司马高诩谋伐宇文逸豆归，高诩说：“宇文强盛，今不取，必为国患，伐之必克；然不利于将”(《资治通鉴·卷第九十七》)。二月，慕容皝亲自带兵攻宇文逸豆归，以建威将军慕容翰为前锋将军，刘佩为副将；命慕容军、慕容恪、慕容霸及折冲将军慕舆根等率兵分三路并进。宇文逸豆归派南罗城大(即城主)涉夜干率精兵迎击。慕容皝对慕容翰说：“奕于雄悍，宜小避之，待虏势骄，然后取也。”慕容翰曰：“归之精锐，尽在于此，今若克之，则归可不劳兵而灭。奕于徒有虚名，其实易与耳，不宜纵敌挫吾兵气”(《晋书·慕容皝载记》)。出战涉夜干，两军激战之时，慕容霸率军从侧翼杀出，涉夜干战死，宇文军不战自溃，燕军乘胜追击，攻克宇文氏都城紫蒙川(今辽宁朝阳西北)。宇文逸豆归败逃，死于漠北。宇文氏从此散亡，慕容皝收其畜产，徙其部众5000余落于昌黎(今辽宁义县)，辟地千余里，改南罗城为威德城，命慕容彪戍守。
此战虽胜，但屡献奇谋的左司马高诩却中箭而亡。不久，有人说慕容翰谋反，慕容皝虽不信，但心中终忌之，便赐死了慕容翰。
随着慕容恪、慕容霸等人的快速成长，慕容皝逐渐将军事重担交给诸子。永和元年(345年)十月，慕容皝令其子慕容恪攻高句丽，拔南苏(今辽宁抚顺市东苏子河与浑河合流处)，并派兵留守。同年赵王石虎使征东将军邓恒率兵数万屯乐安，治攻具，准备攻燕。慕容皝以慕容霸为平狄将军，戍徒河，邓恒畏之，不敢犯。
永和二年(346年)正月，慕容皝派其世子慕容俊率慕容军、慕容恪、慕舆根三将及1.7万骑兵袭击扶余国(今吉林中西部松花江流域)。慕容俊坐镇中军指挥，慕容恪统帅诸军进击，攻克扶余，俘扶余国王玄及部落5万余口而还。
慕容皝除为为燕国开疆扩土外，在政治上也很有成就。他招徕流民开荒垦殖。时燕国“以牧牛给贫家，田于苑中，公收其八，二分入私。有牛而无地者，亦田苑中，公收其七，三分入私”(《晋书·慕容皝载记》)。
永和元年(345年)，记室参军封裕上 书说：“臣闻圣王之宰国也，薄赋而藏于百姓，分之以三等之田，十一而税之；寒者衣之，饥者食之，使家给人足。虽水旱而不为灾者，何也？高选农官，务尽劝课，人治周田百亩，亦不假牛力；力田者受旌显之赏，惰农者有不齿之罚。又量事置官，量官置人，使官必称须，人不虚位，度岁入多少，裁而禄之。供百僚之外，藏之太仓，三年之耕，余一年之粟。以斯而积，公用于何不足？水旱其如百姓何！虽务农之令屡发，二千石令长莫有志勤在公、锐尽地利者。故汉祖知其如此，以垦田不实，征杀二千石以十数，是以明、章之际，号次升平。
自永嘉丧乱，百姓-，中原萧条，千里无烟，饥寒流陨，相继沟壑。先王以神武圣略，保全一方，威以殄奸，德以怀远，故九州之人，塞表殊类，襁负万里，若赤子之归慈父，流人之多旧土十倍有余，人殷地狭，故无田者十有四焉。殿下以英圣之资，克广先业，南摧强赵，东灭句丽，开境三千，户增十万，继武阐广之功，有高西伯。宜省罢诸苑，以业流人。人至而无资产者，赐之以牧牛。人既殿下之人，牛岂失乎！善藏者藏于百姓，若斯而已矣。迩者深副乐土之望，中国之人皆将壶餐奉迎，石季龙谁与居乎！且魏、晋虽道消之世，犹削百姓不至于七八，持官牛田者官得六分，百姓得四分，私牛而官田者与官中分，百姓安之，人皆悦乐。臣犹曰非明王之道，而况增乎！且水旱之厄，尧、汤所不免，王者宜浚治沟浍，循郑白、西门、史起溉灌之法，旱则决沟为雨，水则入于沟渎，上无《云汉》之忧，下无昏垫之患。
句丽、百济及宇文、段部之人，皆兵势所徙，非如中国慕义而至，咸有思归之心。今户垂十万，狭凑都城，恐方将为国家深害，宜分其兄弟宗属，徙于西境诸城，抚之以恩，检之以法，使不得散在居人，知国之虚实。
今中原未平，资畜宜广，官司猥多，游食不少，一夫不耕，岁受其饥。必取于耕者而食之，一人食一人之力，游食数万，损亦如之，安可以家给人足，治致升平！殿下降览古今之事多矣，政之巨患莫甚于斯。其有经略出世，才称时求者，自可随须置之列位。非此已往，其耕而食，蚕而衣，亦天之道也。
殿下圣性宽明，思言若渴，故人尽刍荛，有犯无隐。前者参军王宪、大夫刘明并竭忠献款，以贡至言，虽颇有逆鳞，意在无责。主者奏以妖言犯上，至之于法，殿下慈弘苞纳，恕其大辟，犹削黜禁锢，不齿于朝。其言是也，殿下固宜纳之；如其非也，宜亮其狂狷。罪谏臣而求直言，亦犹北行诣越，岂有得邪！右长史宋该等阿媚苟容，轻劾谏士，己无骨鲠，嫉人有之，掩蔽耳目，不忠之甚。
四业者国之所资，教学者有国盛事。习战务农，尤其本也。百工商贾，犹其末耳。宜量军国所须，置其员数，已外归之于农，教之战法，学者三年无成，亦宜还之于农，不可徒充大员，以塞聪俊之路。
臣之所言当也，愿时速施行；非也，登加罪戮，使天下知朝廷从善如流，罚恶不淹。王宪、刘明，忠臣也，愿宥忤鳞之愆，收其药石之效”(《晋书·慕容皝载记》)。
慕容皝见后，非常重视，下诏说：“览封记室之谏，孤实惧焉。君以黎元为国，黎元以谷为命。然则农者，国之本也，而二千石令长不遵孟春之令，惰农弗劝，宜以尤不修辟者措之刑法，肃厉属城。主者明详推检，具状以闻。苑囿悉可罢之，以给百姓无田业者。贫者全无资产，不能自存，各赐牧牛一头。若私有余力，乐取官牛垦官田者，其依魏、晋旧法。沟洫溉灌，有益官私，主者量造，务尽水陆之势。中州未平，兵难不息，勋诚既多，官僚不可以减也。待克平凶丑，徐更议之。百工商贾数，四佐与列将速定大员，余者还农。学生不任训教者，亦除员录。夫人臣关言于人主，至难也，妖妄不经之事皆应荡然不问，择其善者而从之。王宪、刘明虽其罪应禁黜，亦犹孤之无大量也。可悉复本官，仍居谏司。封生蹇蹇，深得王臣之体。《诗》不云乎：‘无言不酬 。’其赐钱五万，明宣内外，有欲陈孤过者，不拘贵贱，勿有所讳”(《晋书·慕容皝载记》)。
慕容皝还取消慕容廆时为流人所设侨郡、县，以渤海人为兴集县，河间人为宁集县，广平、魏郡人为兴平县，东莱、北海人为育黎县，吴人为吴县，直接隶属于燕国。
慕容皝汉化较深，崇尚儒学，设东庠(学校)，以大臣子弟为官学生，号高门生。亲临讲授，每月考试优劣。慕容皝喜好文籍，勤于讲授，所以学徒甚盛，学生达千余人。慕容皝也能文，著有《太上章》，又著《典诫》十五篇以教子弟。
永和四年(348年)八月，慕容皝病重，召世子慕容俊嘱以后世；九月丙申(公元348年10月25日)，慕容皝去世，时年五十二。
点评：“元真体貌不恆，暗符天表，沈毅自处，颇怀奇略。于时群雄角立，争夺在辰，显宗主祭于冲年，庾亮窃政于元舅，朝纲不振，天步孔艰，遂得据已成之资，乘土崩之会。扬兵南矛骛，则乌丸卷甲；建旆东征，则宇文摧阵。乃负险自固，恃胜而骄，端拱称王，不待朝命，昔郑武职居三事，爵不改伯；齐桓绩宣九合，位止为侯。瞻曩烈而功微，征前经而礼缛，溪壑难满，此之谓乎”(《晋书·载记第十一》)？