项羽（前２３２——前２０２），名籍，字“羽”，祖籍项城。本姓“芈”，《史记》说：“项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏”。
项羽少有大志，虽读书不成，习武学剑仍不成，就立志学“万人敌”，跟叔父项梁学兵法。一次秦始皇出巡，项羽见车马仪仗威风凛凛，便脱口而出：“彼可取而代也。”
秦二世元年（前２０９），陈胜、吴广在大泽乡起义，２４岁的项羽，随叔父项梁在吴中（今江苏苏州）举兵响应。他们征集精兵八千，项羽做了裨将（副将）。项梁战死后，秦军北渡黄河，攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困於巨鹿（今河北平乡）。楚怀王任命宋义为上将，项羽为次将，率兵救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），便畏缩不前，屯兵四十六天。当时，阴雨连绵，起义军缺衣少粮，处於困境之中。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任他为上将军，然后挥师北上救赵。
项羽率军进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他“破釜沉舟”亲率主力渡河，便以雷霆万钧之势，反把秦军包围。项羽身先士卒，冲锋陷阵，九战九捷，大败秦军，这才解了巨鹿之围。此后，项羽便成了各路义军的实际统帅。
项羽乘胜追击，秦军节节败退。可是，另一路起义军在刘邦带领下，乘关中空虚，抢先占领了咸阳。项羽大为不满，就率军破关而入，进驻鸿门（今陕西临潼东北）。鸿门宴上，他却优柔寡断，没有实施范增的杀刘计划，致使刘邦得以借故逃脱。
项羽依靠强大兵力，引兵进入咸阳，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝、妇女而东”（《史记•项羽本纪》），然后自立为“西楚霸王”，取梁、楚九郡（占有今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城（今江苏徐州）。同时又割地封王，刘邦被封为“汉王”。
公元前２０８年８月，汉军从汉中潜出故道，“暗渡陈仓”，打败项羽所分封的秦地三王，迅速东进，直抵阳夏（今河南太康）。接着，又乘项羽与齐军交战无暇兼顾的机会，一举攻入项羽的都城彭城。项羽率三万楚军，出山东经胡陵（今山东鱼台东南）趋萧（今江苏箫县西北），直抵彭城汉军侧背，大败汉军。刘邦仅率数十骑逃出了重围，他妻子吕雉和父亲太公，都成了项羽的俘虏。
彭城之役后，项羽乘胜进军，在京邑、索亭间（荥阳西、南）同刘邦打了一仗，却被阻於荥阳以东。刘邦死死扼守成皋（今河南荥阳市西北汜水镇），双方在成皋一带相持了两年。项羽急于找刘邦决战，却又急攻不下。如此，双方力量开始发生根本变化：汉军由弱变强，项羽由强变弱。
公元前２０２年，刘邦向项羽发动总攻。项羽败走垓下（今安徽灵壁县东南），被刘邦的军队团团包围。此时，十万楚军已兵疲粮尽，士气低落。项羽借酒浇愁，慷慨悲凉地对爱妻虞姬唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮若奈何？”唱罢，拔刀杀死爱妻，然后飞身上马，带领八百骑兵突围南去。逃到东城（今安徽定远东南）时，只剩２８人。他想东渡乌江重整旗鼓，又觉无颜见江东父老，就奋力拚杀一阵，然后横剑自刎而死。这年，他３１岁（今乌江“西楚霸王灵祠”举行祭祀活动时，只鸣钟三十一响）。
项羽战败，自刎乌江，楚地全部投降了汉王刘邦。但鲁城（今山东山东曲阜）坚决不降，他们不相信项羽已死的说法。刘邦就亲率大军，把鲁城团团围住，扬言要屠戮全城。兵临城下，刘邦这才想到鲁城是孔子的故乡，鲁人向来恪守礼义。项羽曾被楚怀王封为鲁公，这里的人民也将他奉为君主。他们为君主守节，是会不惜一死的。于是，他便命人取来项王的头颅让鲁人看。守城的李将军一见，当即拔剑自刎，鲁城父老这才全部投降刘邦。刘邦就按“鲁公”这一封号的礼仪，把项王的头颅安葬在距鲁城不远、泰山脚下的的谷城（今山东平阴县），自刎的李将军被陪葬于霸王墓侧。
安徽和县乌江岸边的项羽自刎处，当时有人收拾项羽剩余的尸骸就地埋葬，上建“项王亭”。至唐初建祠，唐上元三年（７６６），书法家李阳冰篆书匾额：“西楚霸王灵祠”。