王瑶卿祖籍江苏靖江，1881年（清光绪七年）农历八月初七出生于北京，京剧表演艺术家、戏曲教育家 ，他不仅青衣、刀马旦兼演，而且文武昆乱不挡，艺术上博大精深，他所创造的“王派”，是京剧旦角艺术的基本流派。
王瑶卿享有盛名以后，首先突破了京剧界多年来的陈规旧念，把青衣、花旦、刀马旦的唱、念、做、打、舞的特点融汇起来，创出“花衫”这一行当，给京剧中的旦角开辟了广阔的新道路，同时也促进了旦角与生角并驾齐驱的发展。
20世纪30年代初，王瑶卿在中华戏曲专科学校任教。解放后，担任中国戏曲学校的校长，为京剧培养了众多的人才。他打破不收女弟子的陈规。另外，四大名旦也都曾在他的门下受业。
五代梨园
王瑶卿祖籍江苏靖江，客籍宛平。为昆旦王绚云（名彩林，又名彩菱、家琳，字耀庭）之长子。其母为“同光十三绝”老旦郝兰田之女。二弟凤卿，为汪（桂芬）派老生。王瑶卿夫人为杨宝忠、杨宝森之姑母，膝下仅一女，名铁瑛，爱称“老铁”。
王绚云弟王家荫，有子名丽卿，亦工旦行。其子王世霞（亦名世侠），工小生。丽卿小妹为姚玉芙妻室，即王世续、李世芳之岳母。
王凤卿娶小生钱俊仙（王世续之父、刘雪涛岳父）大姐为妻，生有二子，长子少卿，原习老生后为琴师，有子继曾未从艺。少卿弟幼卿，随伯父瑶卿习旦行，并过继伯父房中为子，生有二女二子，长女存德适高维廉之侄兴华为妻；次女早天；长子绍曾，次子荣曾，幼入荣春社，改名荣增，工老生。生有三子，长子敬琨，于中国戏曲学院舞美工作，至此王门为五代梨园世家。
三进“福寿”
王瑶卿自幼受家庭的艺术熏陶，9岁从田宝琳（陈德霖之师）学青衣。后入四大徽班之一的“三庆班”向崇富贵学武功，再从谢双寿、张芷荃、杜蝶云等习青衣和刀马旦，并得到钱金福指教了把子功。有了文武昆乱的基础及众多的剧目，于1894年（光绪二十年），年仅14岁便借三庆班的台，演出了《祭塔》，反映极佳，因此崭露头角。
后与裘桂仙（裘盛戎之父）、鲍吉祥、时慧宝（时小福之四子）等人同搭陈丹桂的“小鸿奎”班。名旦“万盏灯”李紫珊，亦搭此班演出。他对王瑶卿极为器重，《虹霓关》是李紫珊的拿手戏，当时传授了王瑶卿，王也因此戏而唱红，有了小名气。
“同光十三绝”的时小福，是四大徽班之一“四喜班”的著名青衣，非常器重他，主动为其改正唱腔、纠正身段。并把自己的杰作《汾河湾》传授于他。
16岁时，即进入名角如林的“福寿班”。17岁因“倒仓”辍演。同年与杨朵仙之女结婚。次年加入其岳父所在的“四喜班”。
18岁嗓音复原，二次进入“福寿班”。在班中陈德霖为了提携后进，常把自己的主角戏让给他演，并陪其演配角，从此王瑶卿进入了名演员的行列。
1900年，八国联军侵入北京，戏班-解散，演员失业。瑶卿、凤卿兄弟二人只得在东城椿树胡同家中用功。有时到票房练戏，并常与名票“红豆馆主”溥侗共研技艺。
21岁三进“福寿班”，兼演青衣、刀马旦之戏，并对《儿女英雄传》、《雁门关》、《混元盒》等本戏，大胆地进行了革新尝试。
王谭合作
1902年，经陈德霖、余玉琴介绍，进宫补去世的时小福之差，当了供奉。一同进宫承差的还有花旦杨小朵、小生陆华云、老旦龚云甫、丑角慈瑞泉、武生瑞德宝等。从此常与谭鑫培、杨小楼、汪笑侬等合作演出。
由于他常在宫中为慈禧演出，长了不少见识。他和谭鑫培经常合演《南天门》、《牧羊圈》、《金水桥》等戏。尤其是《汾河湾》颇受慈禧赏识。特别是一次为慈禧改的无法演唱的昆曲《阐道除邪》谱成京剧，得到了慈禧的特殊奖赏。
他一面在宫内承差演戏，一面在宫外搭班演出。1905年入“同庆班”与谭鑫培长期合作，常演剧目有:《南天门》、《汾河湾》、《桑园寄子》、《宝莲灯》、《御碑亭》、《四郎探母》、《法门寺》、《珠帘寨》等戏，真是珠联璧合。此时的王瑶卿已为旦角一时翘楚，誉满南北。
梨园汤武
1909年，王瑶卿自己挑班，演出于东安市场的“丹桂园”，改变了以往生行领衔的局面。在此期间，上演了经他整理重排的《五彩舆》、《庚娘》等剧，名震京城。这是他的鼎盛时期，成为京剧史上以旦角挑大梁的第一人。
在与谭鑫培的长期合作中，亲眼目睹了谭鑫培参照京、昆、汉、秦、梆、晋、楚、湘等近十个剧种的本子、加以综合而改编的《南天门》，成为一出观众喜爱的新剧目。更清楚《失·空·斩》一剧，是谭在不损伤原剧精华的基础上，对唱词、唱腔、念白等进行革新，使之成为久演不衰的传统剧目。这对王瑶卿起到了极大启发和促进作用。
在京剧史上，生旦并驾齐驱，是从王瑶卿始；旦行独立门户、自成一派他是首创；旦角挂头牌他是第一位；旦角唱大轴他是第一人。他与谭鑫培势均力敌，时人把此二位誉为“梨园汤武”。
他善于把生活和艺术有机地结合起来，尤其是堪称一绝的旗装戏，是“王派”艺术的精髓。这和他进宫演戏有关，在宫中承差时，观察了西太后、皇后、皇妃、福晋等人的言谈话语和声容仪态，日久天长见多识广，体验就深刻了。把它溶于《雁门关》、《四郎探母》、《梅玉配》、《大登殿》、《珠帘寨》等戏中，再加以艺术创造，成为“王派”极有特色的代表剧目。
1911年辛亥革命，结束了宫中承差的供奉演出。后与二弟凤卿演出于粮食店的“中和园”，在此期间，因嗓音渐退，多侧重于演刀马旦和花旦戏。以整理和新编的《雁门关》、《金猛关》、《樊江关》、《得意缘》、《万里缘》、《马上缘》、《琵琶缘》、《荀灌娘》、《木兰从军》、《天香庆节》、《江南捷》、《穆柯寨》、《棋盘山》、《天河配》、《乾坤福寿镜》、《十三妹》等展献给观众。
由于他善于调动一切艺术手法，塑造了许许多多形神兼备、栩栩如生的舞台艺术形象，如:见义勇为、嫉恶如仇的何玉凤；有勇有谋、替父从军的花木兰；智勇双全、天真活泼的荀灌娘；文武兼备的抗金元帅梁红玉等等，真是众口称赞、盛极一时。在诸多戏中充分展示了他的艺术才华和创造才能，形成了独树一帜、风格新颖的“王派”艺术。
革新先驱
王瑶卿的鼎盛之年，正值光绪年间。当时京剧艺术已趋定型。旦角的青衣、闺门旦、玩笑旦、刺杀旦、刀马旦、武旦各行界限划分极严。唱、念、做、打各行只专一功，表演亦各有所偏。这种严格的分界，直接影响着演员对剧中人物的刻画和艺术的发挥。老一辈演员都恪守旧规，从来无人胆敢逾越这条鸿沟，惟恐被同行讥讽和嘲笑。
虽然王瑶卿青衣、刀马、花旦无一不精，文武昆乱不挡。但也只能以演青衣为本行。使他深深感受到青衣不能兼演花旦、刀马旦戏旧规约束的苦衷。在谭鑫培的改革创新精神影响下，他决心突破传统束缚，开创新路。
他从表演人物出发，在继承前人的基础上，博采众长。由于他对旦角各行都极精通，就广泛吸取各行精华，突破行当界限，大胆革新。在他不到30岁的时候，首创了熔青衣、花旦、刀马旦于一体的“花衫”行当。使青衣不仅重唱，还重做、表，称“青衣花衫”；刀马旦也要重唱念和表情，叫“刀马花衫”。极大地丰富了旦行的艺术表演。尽管受到保守派攻击为“外道邪魔”，但他顶住了，并得到观众的欢迎和支持。戏曲理论家徐凌霄曾誉之为“非青衣、非花旦，卓然自成一家”。
王瑶卿对京剧的唱、念、做、打都进行了一系列的创新。他的唱功，被誉为“有骨头”的唱，明丽刚健、遒劲爽脆，尤以“西皮”见长，所唱（快板）更见功力。他的念白清朗爽利。念韵白生动自然；京白极富生活气息，更善用韵白和京白相间“风搅雪”的念法，以表现特定人物的风韵。在做表和身段上，善于运用步法和水袖技功，来表达人物思想感情。如《长坂坡》“跑箭”的园场；《武家坡》“跑坡”的下场；《乾坤福寿镜》“惊疯”的舞袖等等，都有独到之处，成为“王派”艺术的定型模式。
他非常注重“以形传神”。因此，对化妆、服饰、鞋履、扮相、砌末、把子等诸多方面，都精心地进行全面改进。
在砌末的改革上，也是煞费了苦心。特别注重如何区别那些最易雷同的人物。
王瑶卿开拓了创流派的先例。他的抱负和才智得到了充分的施展。由他所创始了“王派”，已成为京剧旦角的基本流派。梅、尚、程、荀四大名旦，就是在他的指导和培养下形成了各自的流派。曾有人称他和谭鑫培是“京剧生、旦两大革新家”，在京剧史上，王瑶卿不愧是一位革新创造的先驱。
课徒授艺
由于过分的劳累，王瑶卿的嗓子过早地毁了。1926年最后一次到上海演出，头天的-戏《悦来店》、言菊朋、金少山的《捉放曹》，王幼卿、王长林的《女起解》。随后又演出了《万里缘》、《梅玉配》等“王派”代表剧目。使观众大饱眼福，尽管受到欢迎和赞赏，但终因嗓音关系，不便再继续粉墨登台，便立意潜心传艺。
也就是此行演出，在老共舞台对面的下榻处，经顾森柏、周梓章介绍，王瑶卿收了当时与林树森、金少山、盖叫天同台演出过的青年演员程玉美（程玉菁）为徒。并由周代笔写了“关书”。程当即向老师、介绍人以及在场的金仲仁、言菊朋、王长林、李洪春、茹富蕙、王少卿、王幼卿及来宾等行了礼。
王瑶卿对梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四大名旦，不但根据其四人发音、表演、特长的不同而分别培养成为各自的流派创始者，而且据其特点传其剧目，使之成其为代表剧目。就是“一花（筱翠花）一草（芙蓉草）”、四小名旦中的一文（张君秋）一武（宋德珠），能得到剧坛内外一致赞誉，也同样是受到王瑶卿精心培育、因材施教的结果。
新中国成立后，王瑶卿接任了“中国戏曲学校”校长。以炽烈的热情、充沛的精力，投入了新的戏曲教育事业。从招生、考试、授课、演出、把场到戏改、编审剧本等一系列活动，都事必亲躬、不遗余力地洒着他的辛勤汗水，培养了成百上千的艺术之花，可谓“桃李满天下”。
1954年，王瑶卿因患脑溢血症病逝。文化部为他召开了隆重的追悼会。安葬于青龙桥青山公墓。他的一生，对京剧事业鞠躬尽瘁、死而后已。