李善兰（1811—1882），名心兰，庠名善兰，字竟芳，号秋纫，别号壬叔，海宁硖石人。自幼聪颖好学，从陈奂治经学，但偏嗜数学。9岁自学通《九章算术》，14岁通欧几里得《几何原本》前6卷。后到杭州参加科举考试，得《测圆海镜》、《勾股割圆记》等书，带回家中，潜心钻研，造诣日深。在中国传统数学垛积术和极限方法基础上，发明了“尖锥术”，并据此提出“对数论”。这一独创成果受到西方学者高度评价。清道光二十四年（1844），住在嘉兴陆费家，期间结识江浙一带数学家顾观光、张文虎、汪日桢等，经常聚集研究数学问题。并频频与外地的数学家罗士琳、徐有壬等通信，切磋学术。咸丰二年（1852），到上海墨海书馆，结识英国学者伟烈亚力、艾约瑟、韦廉臣等，共同探讨数学。与伟烈亚力合作（伟口述，李笔录）翻译了《几何原本》后9卷、棣么甘《代数学》（我国第一部符号代数学的译本）以及罗密士《代微积拾级》，对西方近代数学作了系统介绍。与此同时，翻译了《重学》、《谈天》、《植物学》，第一次向我国介绍西方近代物理学、天文学、植物学的最新成就。在历时8年的翻译过程中，尽心竭力，译文达七八十万字，其中大量科学名词无先例可参考，善兰反复衡量，仔细斟酌，创译了一大批科学名词，如：代数、函数、指数、微分、积分、轴、坐标、切线、方位、自行、摄动、光行差、分力、合力、质点、细胞等等，一直沿用至今。为我国近代科学的传播和发展作出了贡献。十一年，应曾国藩之邀入安庆军械所，后又至南京主持金陵书局，积极从事与洋务新政有关的科技学术活动。同治三年（1864）七月，向曾国藩提出刻印自己的译著和所有数学书籍的要求，得到允诺。次年由曾国藩亲自署签，《几何原本》在南京出版。翌年，又由曾国藩资助，将所有手稿尽数付印，出版《则古昔斋算学》。在安庆曾国藩军中，善兰还得以安心写作《火器真诀》（我国第一部弹道学著作）。七年，经广东巡抚郭嵩焘推荐，赴京任同文馆天文算学总教习，官至户部郎中、总理衙门章京。十年，发表了我国第一篇关于素数的论文《考根数法》，不仅证明了费尔马定理，而且指出了它的逆定理之不存在。在《垛积比类》中，为解决三角自乘垛的求和问题提出了一个恒等式，后被国际间命名为“李善兰恒等式”。对于“李善兰恒等式”，著名数学家华罗庚十分推崇，并在《数学归纳法》中加以引用。善兰是我国教育史上第一位数学教授，在同文馆任教的10余年间，悉心培育了100多位科学人才。
李善兰毕生醉心科学。年轻时，洞房花烛之夜，独自一人悄悄登上0进行每天例行的天象观察，至今传为美谈。光绪八年（1882）逝世前几个月，还着手编著《级数勾股》。
李善兰对训诂词章也有研究，善诗、嗜酒，年轻时常与“鸳湖吟侣”诗友们相唱和。道光二十二年（1842），英国侵略军攻陷乍浦，善兰满怀悲愤写下了控诉侵略者的诗篇《乍浦行》、《刘烈女》、《汉奸谣》等，表达了其爱国热忱。有《则古昔斋遗诗》1卷。
李善兰的墓在海宁牵罾桥东北。故居尚存。1982年10月，中国科学技术史学会在杭州举行学术讨论会，纪念李善兰对中国近代科学发展作出的杰出贡献。
