华元（？—公元前573年），春秋时期宋国相（今安徽省濉溪县）人,官至宋国大夫，为宋国六卿之一。历事昭公、文公、共公、平公四君，堪称“四朝元老”，长期担任宋国右师，掌握国政。集政治家、外交家、军事家、刺客、人质、战将于一身，在强敌如林、诸候纷乱的时代，为宋国独撑一方大厦。
●华元卫宋
公元前595年，楚庄王派申舟访问齐国，途中必经宋国。按理来说，经过宋国应事先通知宋国，然而楚庄王自恃楚国为大国，不把宋国放在眼里，就没通知宋国。宋国的执政大夫华元觉得这是对宋国的莫大侮辱，非常气愤，于是建议宋文公将楚使杀掉。宋文公下令将申舟杀了。消息传到楚国，楚庄王听到后十分恼怒，下令讨伐宋国。
楚军势如破竹，很快就将宋国都城围了个水泄不通。子反指挥着楚军，向宋军发起了猛烈的攻击。宋军在华元的指挥下，居高临下，顽强防守，击退了楚军一次又一次的疯狂进攻。楚庄王从公元前595年秋出兵，一直围攻到次年夏天，还是没有把宋国的都城打下来。华元鼓励守城军民宁愿战死、饿死，也决不投降。
一天深夜，华元悄悄地混进楚军营地，潜入到楚军主帅子反营帐里，并登上他的卧榻，把他叫起来说：“我们君王叫我把宋国现在的困苦状况告诉您：粮草早已吃光，大家已经交换死去的孩子当饭吃。柴草也早已烧光了，大家用拆散的尸骨当柴烧。虽然如此，但你们想以此来逼迫我们订立丧权辱国的城下之盟，那么我们宁肯灭亡也不会接受。如果你们能退兵三十里，那么您怎么吩咐，我就怎么办！”子反第二天将华元的话报告了楚庄王。楚军真的退到30里外，和宋国停战，双方保证不再互相欺瞒，华元作为这项和约的人质到楚国居住。盟约上写着： “我无尔诈，尔无我虞。”（“我不欺骗你，你也不必防备我。”）成语尔虞我诈就出自于此。
这应该是历史上第一个很著名的守城战役了。华元以其出人意料的行为结束了一场艰苦的持久战，结束了宋国的危难和困苦。这场战事虽有妥协，但是以弱敌强，不辱国威，在当时晋国都不敢和楚国正面冲突的情况下有此表现，使华元赢得了普遍而长久的敬重。
●华元留楚
华元作为人质留楚期间，通过公子侧结交了公子婴齐，与婴齐十分要好。一日，聚会之间，论及时事，公子婴齐感叹道：“今晋、楚分争，日寻干戈，天下何时得太平耶？”华元说：“以愚观之，晋、楚互为雌雄，不相上下，诚得一人合二国之成，各朝其属，息兵修好，生民免于涂炭，诚为世道之大幸。”婴齐听后，觉得十分有理，转而问华元：“此事子能任之乎？”华元说：“元与晋将栾书相善，向年聘晋时，亦曾言及于此。奈无人从中联合耳。”第二天，婴齐把华元的话告诉了公子侧。公子侧说：“二国尚未厌兵，此事殆未可轻议也。”
华元的话虽然没有得到公子侧的采纳，但是我们可以看出华元时刻不忘谋取天下太平。华元留楚共六年，到了周定王十八年，宋文公鲍病逝，子共公固立，华元请求回去奔丧，这时华元才得以重返宋国。
●华元送琴
古有四大名琴，它们分别是齐恒公的“号钟”、楚庄王的“绕梁” 、司马相如的“绿绮”、蔡邕的“焦尾”。据说其中的“绕梁”是华元献给楚庄王的礼物。 “绕梁”的典故出于《列子》，说的是周朝韩国有一个著名的女歌手韩娥，在去齐国的途中盘费用光，万般无奈之下，于雍门卖唱求食。她的歌声凄美动听，催人泪下，使听者无不痴迷感动。韩娥离开之后三天，人们仿佛还听到韩娥的歌声回荡在屋梁之间，令人回味。而此琴以“绕梁”为名，可见其音质之优美世所罕见。
华元留楚期间，了解到楚庄王爱琴如痴，就千方百计将 “绕梁”琴弄到了手中，遂将此琴献给了楚庄王。华元送琴可谓用心良苦，目的是亲近楚庄王，增进楚宋的关系，稳定安定局面。果不出华元所料，楚庄王自从得到“绕梁”以后，整天弹琴作乐，陶醉在琴乐之中。有一次，他竟然连续七天不上朝，把国家大事都抛在脑后。王妃樊姬异常焦虑，规劝楚庄王说：“君王，您过于沉沦在音乐中了!过去，夏桀酷爱‘妹喜’之瑟，而招致了杀身之祸；纣王误听靡靡之音，而失去了江山社稷。现在，君王如此喜爱‘绕梁’之琴，七日不临朝，难道也愿意丧失国家和性命吗？”楚庄王闻言陷入了沉思。他无法抗拒“绕梁”的0，只得忍痛割爱，命人用铁如意去捶琴，琴身碎为数段。从此，万人羡慕的名琴“绕梁”绝响了。
● 华元说亲
公元前11世纪，周武王攻杀商纣王，灭了商朝，建立起周朝。周成王时，代王摄政的周公旦把旧都商丘周围地区分封给了商纣王的庶兄微子启，爵为公，国号宋，子姓。宋国拥有今河南东部和山东、江苏、安徽各一小部分地区，淮北相城即是属于宋国的一个较大的人群聚落。
公元前589年9月，宋文公鲍病逝，由公子固（或作瑕）继位，是为宋共公，其时相城地势较高，可免遭水患，同时人群聚落也较大，环境也较好。宋共公就把都城迁到相城。
宋共公6年(公元前583)春，执政大夫华元到鲁国说亲，把鲁宣公之女伯姬嫁给宋共公。同年夏天，公孙寿送去订婚礼物。次年二月，由鲁国大夫季孙行父护送伯姬来相城完婚，改称共姬。婚礼隆重，仅陪嫁女就送来12名，除鲁国本身外，卫、晋、齐等大国也分别送礼来。
●华元弭兵
晋国、楚国两大国之间连年征战，各自损失极为惨重。宋卿华元得知晋、楚两国有谋求媾和之意，就主动出来斡旋，促成晋、楚结盟。华元不但与晋国执政卿栾武子是好朋友，也和楚国令尹子重交好。华元在知道晋楚互派使臣之后，就在这一年的冬天，“如楚，遂如晋，合晋、楚之成。”华元奔走于晋、楚之间，以调解两国的关系，终于促成晋楚和平相处。
其时，经过华元的努力，公元前579年五月，晋国的卿士燮与楚国公子罢、许偃在宋国的西门外会盟，史称“宋西门之盟”(也称“华元弭兵”) ，促成了-结好。签订的合约是：“凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤灾危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾坠其师，无克胙国。”盟成之后，卫、鲁、郑等国国君赴晋受命(《春秋·成公十二年》记载：“夏，公会晋侯、卫侯于琐泽。”琐泽，晋地。）同年秋，晋遣［谷阝］至聘楚，“且［氵位］盟”；冬，楚亦遣公子罢聘晋，“且［氵位］盟”，相互承认盟约。十二月，晋厉公和楚公子罢盟于赤棘(晋地)。宋西门之盟一时得到了贯彻执行。
●讨伐荡泽
宋国发生了一次内乱。宋共公死了，司马荡泽想要削弱公室，于是杀了公子肥。华元要讨伐荡泽，可能引起同为宋桓公之后的鱼、荡、向、鳞各族的反击，所以华元认为自己无力讨乱，严重失职。无奈之中，华元只好逃亡到晋国避难。
左师鱼石想要华元回来。鱼石考虑到华元功劳很大，也得国内民心，怕华元借助晋国的力量再打回宋国，到时候宋桓公的后人在宋国就彻底完了，于是打算把华元劝回来。
华元到宋国，立刻讨伐荡氏，得到国人的支持。荡泽被杀之后，鱼石、向为人、鳞朱、向带和鱼府跑到睢水边上住下了。鱼石等人开始认定华元摄于他们的势力，不敢讨伐荡泽。后来怕华元进一步对鱼、向、鳞族下手，于是也学华元奔晋的手法，跑到睢水，想要挟华元与自己定下盟约，保证不损害他们的利益。华元亲自出马请五人回国不成后，遂下定决心驱逐五人，所以有了掘睢水阻挡五人和派人守城的行为。五人要挟不成，想再回国已经晚了，迫不得已只好逃奔楚国。华元重新任命了贤明的大夫治理宋国。
●拥立文公
公子鲍知道国人要帮助自己，就密告了襄夫人，打算谋弑昭公。昭公去孟诸之薮打猎之时，襄夫人密谋扶立公子鲍为君。乘昭公驾出，公子须关了城门，司马华耦率领国人去攻打昭公，不久追兵赶到，先杀了司城荡意诸，后又杀了昭公。华耦领着军民回到国都，上报了襄夫人。右师华元，左师公孙友等一同启奏：“公子鲍仁厚得民，应该即大位。”于是就拥立公子鲍为君，这就是宋文公。
赵盾听说宋国有弑君之乱，就命荀林父为将，联合卫、陈、郑之师来讨伐宋国。宋右师华元来到晋军，详细地说了宋国人愿意拥戴公子鲍的实情，并且送了好几车金帛，作为犒军的礼物，请求与晋国讲和。荀林父接受了，于是就与宋华元结盟，定了文公之位后返回去了。