姜子牙（约前1156年—约前1017年），姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，或单呼牙，也称吕尚，别号飞熊。商朝末年人。
其先祖为四岳，佐禹平水土甚有功，虞夏之际封于吕，从其封姓，故以吕为氏。出生地主要有东海说和河内说。《孟子》的《离娄上》和《尽心上》两章都提到姜子牙“居东海之滨”；《吕氏春秋·首时》也说，“太公望，东夷之士也”；《史记·齐太公世家》也说他是“东海上人”。但这些说法都很笼统含糊。晋代张华《博物志》说得较为明确：“海曲城有东吕乡东吕里，太公望所出也”；《水经注·齐乘》也说，“莒州东百六十里有东吕乡，棘津在琅邪海曲，太公望所出”。
相传，太公望先祖曾为“四岳”(尧舜时四方部落首领)，在虞夏之际因协助大禹治水有功，受封于吕(今河南南阳附近)，后人或从其封为姓。关于其早期活动的地方，《吕氏春秋·首时》称其为“东夷之土也”，《史记·齐太公世家》则说他是“东海上人”。古代泛称中原之外东方地区的少数民族为“夷”，“东海”即东夷之地。太公望应是迁至东海之滨与夷人杂居的姜姓吕氏集团的首领，具有大族长的身份。
殷商后期，西方周部族为取代商而不断扩大自己的势力，争取盟国，招徕远人。居住在北海之滨的伯夷和居住于东海之滨的太公望先后投奔周西伯(即文王)。传说文王遇太公于渭水之滨，与之交谈后，认为他正是“太公(文王曾祖)望之久矣”、能够兴周的圣人，故称其为“太公望”。并立其为师(即太师)。
太公望主张修德政以安内，施奇计以谋商。认为要兴王图霸，必须富民富士。周文王在其辅佐下贯彻实施了这些主张，使周内政修明，士众一心一德，显示出一派蓬勃向上的景象。为了削弱商王朝，太公望想了许多办法，“其事多兵权与奇计”(《史记·齐太公世家》)。又亲自去商王朝的中心地带侦察，掌握了大量商王朝内部状况的情报。他又采取剪除羽翼的策略，建议文王先后灭忠于商王朝的一些诸侯国。“天下三分，其二归周者，太公之谋计居多。”(同上)
武王继位后，尊太公望为“师尚父”，并令其直接统率军队，“东伐以观诸侯集否”(《史记·齐太公世家》)。大军渡过黄河到达盟津(今河南孟津)，诸侯皆至。武王与太公望审时度势，认为当时尚无把握一举灭商，遂决定回师另候时机。这样又过了两年，太公望据所得情报，知商王朝“其乱至矣，不可以加矣”，于是请武王再次出兵。
武王率大军伐纣，一路上还会集了许多同盟诸侯和部族的军队，举行了誓师典礼。出师之后，武王卜筮，得到的结果是“大凶”，太公望扔掉蓍草，踩坏龟甲，并说：“枯骨死草，何知而凶!”坚定了武王继续进攻的决心。战斗中，太公望亲自率领勇士冲向商军阵前挑战，武士“以虎贲戎车驰商师，商师大崩”，周朝取商而代之。《诗经·大雅·大明》中有“维师商(尚)父，时维鹰扬”句。太公望的功绩被周初人咏之入诗，并列入在宗庙祭祀和朝会宴享时演唱的《大雅》之中，说明他在灭商过程中起了极其重要的作用。
灭商以后，武王采取了一系列措施以巩固胜利成果。如革除-，笼络商旧贵族等，这也是“师尚父谋居多”。武王及成王分封宗室贵族和异姓功臣为诸侯，太公望因为功最多，首先被封于齐，建都营丘(今淄博市临淄北)，封国面积很大。
太公望起初留在西周朝廷辅佐王室，过了一段时间才东行就国。不久他就击败了前来争夺营丘的莱人，向山东半岛地区扩张疆土。在平定管叔、蔡叔及商纣之子武庚作乱中，太公望作为王室外藩积极参与平定叛乱的军事行动。西周朝廷授权太公望“五侯九伯，汝实征之”。齐国的威望和在东部地区的影响范围得到了进一步的提高和扩大。
在镇压管、蔡、武庚的战争中，太公望吞并了一些原先与商王朝有较深关系的国族，进一步扩大了齐国的地盘。在内政方面，太公望因地制宜，简化礼仪制度，尊重当地居民旧有的风俗。同时，发展渔、盐业，大力提倡手工业和商业，使齐国迅速富强起来。当时，“人民多归齐，齐为大国”。在治国上，太公望还强调“尊贤上功”，且能执法明断。正因为始封之君太公望奠定了坚实的基础，齐国历整个周代而始终国力强盛，后来终于成为春秋首霸和战国“七雄”之一。