位于贵池南部山区的刘街，因望族刘氏村落成片，连袂如云，房舍檐牙相啄成街而得其名。自古望族多仕宦，书香出秀才。外交活动家、名宦刘瑞芬就出生在刘街的显赫之家。
刘瑞芬，字芝田，号召我，道光七年（1827）出生于贵池刘街南山刘村，聪颖好学。咸丰元年（1851）中秀才，次年乡试落第，在家乡设馆教书，边授徒边习研“四书”、“五经”，准备继续参加乡试。期间，太平天国兴起，仅六至七年时间就席卷半个中国。战争离乱，作为有志报国的热血青年，在私塾停办，科考无望，走投无路的情况下，与贵池、青阳许多爱好诗文的文学青年创立“青山诗社”，以诗歌抒发忧国忧民情怀。咸丰十一年（1861）湘军首领曾国藩与太平军相战于东流。这年五月他与堂弟刘含芳到东流投奔曾国藩，被曾国藩招为幕僚。同治元年（1862）应李鸿章之聘请，入淮军。后随李鸿章的淮军增援上海、江苏。在攻打太平军时，他负责淮军的军械制造，在潜心研制军械同时，积极采购国外的洋枪洋炮，并用心研究洋枪洋炮的功能和使用技术。又将这些洋武器的使方法悉心向淮军士兵传授，使淮军以善用洋武器而闻名国内诸军，受清廷褒扬，当然也深得李鸿章的信任，积功累保升至道员。后李鸿章受清廷之命，督师剿灭捻军。李乃命刘瑞芬在上海负责办理军械转运。李鸿章任直隶总督时，命刘瑞芬主持淞沪厘局，负责筹办军饷。所办的每件事，都受李鸿章赞赏。
光绪二年（1876）秋，刘瑞芬升任两淮盐运使。时淮北饥荒，饥民多逃往扬州一带，如不及时采取有效措施，饥民不是成批饿死，便是揭竿造反。刘瑞芬在扬州城外搭棚安置饥民，派人统计饥民人数，按人授食，使饥民有度命之食，有安身之地，为清政府化解了一场危机。
自鸦片战争后，沙俄妄图永久霸占我国新疆伊犁，竟派军舰到上海吴淞口进行威胁。刘瑞芬密奏清廷：在上海小南门刘增设新营，以安置老弱残兵为名，实是扩充精兵，加强防备。俄军见势不敢轻举妄动。这一举措，不仅使上海局势得以缓和，而且吸引住俄军的注意力，间接支持左宗棠收复新疆，招民屯垦，强化了清廷对新疆的指挥权力。洋人在黄浦江上船只经常侵扰南岸华人船埠。刘瑞芬不畏洋人嚣张气焰，不卑不亢，派出水利局委员专管洋人船舶航运之事，并丈量江宽，以水道中分为界，各行其道，迫使洋人不得越线横行。洋人为了偷逃关税，不愿进入海关，要在吴淞口占地装卸货物。刘瑞芬极力反对，据理力争，洋人0偷逃关税的企图未能得逞，维护了中国海关税收权。洋人为了在中国畅销洋药（包括鸦片），压制中药（包括土黄烟），假意向清廷建议要增加中药税收，意在提高中药销售价格，让国民多买洋药。刘瑞芬识破洋人意图，建议朝廷不要上当受骗，使洋人诡计破灭。
光绪四年（1878）慈禧召见刘瑞芬，一则表扬他维护民族利益，敢同洋人抗争的爱国精神，二则请他分析中外形势。刘瑞芬直言进谏。他说，洋人进入我国传教，诱导我国国民，其真实用心是在同化我国民思想，最终实现其商业利益，对我国危害极大。建议慈禧要建立中国海事，要自己建造海船兵舰。慈禧欣赏刘瑞芬见解，当年就补授他为苏淞太道，兼任江海监督。光绪八年又擢任他江西按察使、布政使、护理巡抚，升三品京堂侯补，加二品顶戴。在江西任上，刘瑞芬加强长江防务，审查了江西许多刑事疑案以及官吏的-案。
以李鸿章为代表的洋务派人物掀起了“师夷长持以自强”的洋务运动。刘瑞芬是洋务运动的积极支持者和忠实执行者。他勤理政务，特别是在涉外事件中展显出色才干。正如《钦定国史本传·刘瑞芬》中所述“瑞芬驻沪久熟，悉夷情，遇交涉事，守约持平，华服翕服。”光绪十一年（1885）清廷任命他接替中国第一任驻欧（时称泰西）大使曾纪泽（曾国藩长子），出任英俄大使，授太常寺卿，次年二月授大理寺卿。这年二月十五日，奉命率40余人，乘法沙格林公司轮船，由上海启程，经香港、新加坡、科伦坡，过印度洋入红海，再经苏伊士运河，进入地中海，于三月廿一日到达法国马赛。继乘火车两天后到巴黎，再两天后到英国伦敦。从此，他以伦敦为驻点，多次进温则宫觀见英国女王维多利亚。
光绪十三年（1887）五月刘瑞芬奉命出任英国、法国、意大利、比利时四国钦差大臣。任上，他先后三次赴巴黎谒见法国总统伯理玺天德，二次去俄国圣彼德堡进见沙皇彼得，一次赴布鲁赛尔谒见比利时国王，一次到罗马朝见意大利君主。为了扩大中国在西欧的影响，他率随从冒严寒酷暑，奔波于各国，一心要把“固外交，达外事”的工作做好。虽外事繁杂，烦恼伤心，他却尽心尽力，政绩斐然，朝廷赞赏，群臣褒扬。
当时沙俄垂涎我国北方领土漠河金矿，“瑞芬亟达总署衙门，创议先自开办”，以绝沙俄之望。清总署立即采纳此议，筹办开矿事宜，沙俄自觉无望，野心方死，维护了国家领土完整，保护了矿产资源。英国殖民者踞印度，占缅甸，又入侵我国西藏。刘瑞芬机智果敢地反复与英外务部相交涉、磋商，最终迫使英外务部致电印总督，撤回了由印入藏的侵略军，并制定了《藏印条约》，使英国殖民者侵占西藏的阴谋破产。
其时朝鲜内乱不止，刘瑞芬-清廷“朝鲜毗邻东三省，关系甚重。中国能收其全土改为行省，上策也。次则当约英、美诸国共议保护，庶强邻（日本）独占，存藩属以固边陲。”清廷对此议不予理睬。后来事实被刘言中，1894年果然爆发了中日甲午战争，以中国惨败告终。足见刘瑞芬在外交上的远见卓识。
刘瑞芬坚决反对由英国人赫德介绍清廷与葡萄牙立约，将澳门作为葡萄牙商埠，只纳关税，免交租金。他说：“不知大体，只图有益于关税，而不顾中国大局，可叹哉。”然而反对无用，澳门依然成了葡萄牙商埠。尽管如此，但它表现了刘瑞芬为维护国家领土主权的大局观念和深谋远虑。
1858年清廷与英、美、俄、法签订了丧权辱国的《天津条约》，规定外国商船和军舰可以在长江各口岸自由航行、停舶。1887年英国在扬子江上游轮船公司总办豪维尔，建议英政府向中国要求到三峡川江航行轮船。刘瑞芬通过英外务部多次说明川江行船危险，意在维护川江航运主权，劝其缓议、慎议，终得英国外务部应允，豪维尔无奈，保护了川江航运主权。
1888年和1889年江苏、安徽，继之辽宁、河北遭遇严重旱灾。身在国外的刘瑞芬心忧灾民，在英国奔走呼号，劝各界人士向中国赈灾，先后筹得8万余英磅，折合白银32万余两，及时送回国内救济了灾民。
英国为维护其殖民统治，对外国赴英留学的名额严限于每国每年不得超过三人。而中国又亟需科技人才，刘瑞芬经过多方求解，每年增16人特许留学生，安排在驻华英舰上请名师教习。还争取了派多批-、学者赴欧洲考察，促进了中西科技文化交流。
刘瑞芬在西欧各国游览各种园林、植物园、大花园、动物园、休息场所、蜡像馆、博物馆、书院、大教堂，观看军演、戏剧、马戏、音乐会、舞会等，眼界大宽，获益匪浅。深感中国与之相比真有天壤之别，对西方资本主义大工业的发展、科技日新、军备日强，深知得益于重工重商，得益于重视民生。他向清廷进言：中国所以落后于西欧是“重农贱商”所致，建议现时中国也应“因时变通”、“竟言商政”，只于此才能求得经济发展，国家富强。
光绪十六年（1890）三月初九日刘瑞芬由伦敦率随行29人回国，于四月廿一日回到上海。他共在欧洲驻了四年零两月，驰驱数十国，行程十余万里。回国后，被授广东巡抚。这年即赴任广东巡抚前，他回到刘街，举家迁居江宁（南京）。他在广东任上，终日忙于政务，治乱安民，尤重学政考试和教育。第二年，因过度劳累，旧病复发，向清廷告假回江宁养病，光绪十八年（1892）三月因肝病（一说脑溢血）卒于家中，享年六十六岁。逝世后，光绪帝亲笔为之写御祭，赐进士出身、翰林院编修。死后一说谕葬于江苏南京西九十里西山峡之源，一说死后三年安葬于丹阳龙库村。两说中其后说是为准确。因为其墓冢的确在今丹阳龙库村，墓前有碑两块，一块是光绪三十二年（1906）立的汉白玉碑，有双龙戏珠“圣旨”碑额，碑文为清末状元张謇所书；另一块是近代著名学者俞平伯所书。在南京南城门西之殷高巷有其故居，号称九十九间半，占地3000平方米，保存完好，为江苏省文物保护单位。
刘瑞芬著作丰硕，有《养云山庄全集》十二卷，其中刘中丞奏稿4卷、养云山庄诗钞和养云山庄文钞各3卷、西轺记略1卷。这些文献，总结了他在外交、行政、司法、税收、文学诸方面的经验、见解、见闻，实为一部文史瑰宝。
刘瑞芬原配夫人姚克先是原中共中央政治局常委、国务院副总理-的嫡亲姑妈。其后代兴旺发达，人才济济，共有七子，长子世玮，举人，官三品，江苏道；次子世琛，贡生，三品衔，侯补郎中；三子世瑛，举人，官三品，四川知府；五子世珩，举人，官至道员，加三品衔，是近代著名收藏家、刊刻出版家和戏曲家。