出于美国在华利益的考虑，美国商人兼外交官鼐德于1877年2月给哈佛大学校长埃利奥特写信，建议哈佛开设中文课，通过中国老师的教授，让那些愿到中国发展的美国人在动身之前就具有一定的中文基础、掌握必要的知识。哈佛大学对鼐德的建议给予了积极的支持，反复酝酿之后，他们最终选定了戈鲲化。
戈鲲化是安徽休宁人，1838年出生，早年在黄开榜军中作幕僚。离开黄开榜后，他到美国驻上海领事馆做译文抄员和翻译教员，后迁居宁波，一直在英国驻宁波领事馆任职。他的学识、聪慧及儒雅的风度，给洋人留下了深刻的印象，正是跟他学过中文的一位美国人、宁波海关税务司杜德维将他推荐给了自己的母校——哈佛大学。
经过50多天的航行，1879年8月，戈鲲化携妻儿和一名佣人、一名翻译抵达哈佛，学校安排他们一家住在剑桥街717号的一栋小楼里。
哈佛大学中文班于这一年的秋季正式开课。中文班一开始并未受到人们的重视，一段时间，戈鲲化只有一个学生，他的中国名字叫刘恩，哈佛大学著名的拉丁语教授。他学中文纯粹是对语言的偏好，而非功利的考虑，这无疑使戈鲲化有了一种“他乡遇故知”的感觉，这种感觉成了他们友谊的重要纽带。据说戈鲲化的一家能很快适应美国的生活，戈本人能在不长的时间学会英文并用英文翻译自己的诗，都得益于刘恩的帮助。
继刘恩之后，又有人陆续来到中文班，最多时有5名学生。戈鲲化不再满足仅靠威妥玛编写的教材来完成语言教学，他尝试着自己编写一本教材《华质英文》，内容多为他创作的诗，使学生从了解中国传统的诗歌入手，进而了解中国文化的博大精深。他的教学是卓有成效的，两年多的时间，他的学生都较好地掌握了汉语。
按照合同，戈鲲化的教学应到1882年秋天结束。不幸的是，这年2月，他因感冒而转发肺炎，于14日病逝。18日，哈佛大学为他举行了追思会。
