刘春海，原名映岚，字春海，宁化城关人，清光绪十二年(1886年)出生。
春海15岁考中秀才，继而考入汀州学堂，再转学福州三牧坊高等学堂，未毕业即考取公费留学日本。初入日本经纬学堂，学习二年，毕业会考名列第一，而后考入日本中央大学经济系。
早在福州读书期间，目睹清廷腐败，他毅然参加林森、黄学文等组织的学生会，积极投身于联谊演讲时事活动。东渡留学后，经常参与留日同学福建同乡会的联谊活动，结识萧敏、方声洞(方为黄花岗七十二烈士之一)等人，并经介绍认识孙中山先生。1907年参加同盟会，隶属东京十四支部，直接参与“驱逐鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的宣传鼓动工作，经常为同盟会机关报《民报》撰文，致力推动革命。
宣统三年(1911年)，春海毕业于日本中央大学，适值辛亥武昌革命，与萧敏、邱任元等回国，准备参加九江起义。后应同盟会员刘通等人电召，迅速回闽组织政府。抵榕后，先后任叙官局叙审员、都督府秘书、政务院顾问、教育司社会教育科科长等职。袁世凯窃权后，春海在《群报》上竭力揭发抨击，为袁氏所恼恨。当时福建政务院院长彭寿松居功自傲，专横跋扈，遭到闽人的反对，革命同仁公推春海专程向孙中山反映和请求，孙中山答复：“福建的事情，由福建人自己考虑赞成和反对。”春海回闽后，彭寿松行径更加恶劣，竟然暗杀反对他最激烈的郑筠、黄家宸，查封《群报》，拘捕苏眇公，舆论大哗。省参议长宋渊源假全省“民意”之名，上京请袁世凯改组福建省政府，袁乘机委派刘冠雄为督领，岑春煊统领海陆军长驱入闽，彭寿松-下台，由刘冠雄代领都督，福建陷入北洋军阀的黑暗统治。刘春海潜返宁化。
袁世凯倒台后，应同盟会员曾昆化函请，春海前往北京交通部任科长职。此后，长期在交通系统工作，继任津浦铁路局考绩课课长、浙江省建设厅视察兼代科长(委以主持之江铁路筹备工作)、郑州陇海铁路管理局秘书、全国铁路法规委员会委员(兼职)、交通部路政司监理科科长等职。在交通部科长任内，上司潘复将海关上交税款拿去打牌，却数月积欠员司薪金，春海义愤至极，联络员司几十人，领衔署函向潘复索薪，掀起轰动一时的北京交通部索薪风潮。潘复以为首索薪闹事的罪名，将刘春海捕送-关押。后经同仁担保，刘春海才转禁押在汀州会馆，由二名宪兵监视，折磨将近半年，几至丧命。抗日战争期间，因在“五一”劳动节发表演说，歌颂“劳工神圣”(演讲词载《郑州日报》)，遭当局忌恨。嗣后，在路局奉令裁减员工中，春海又极力建议“应裁领高薪居闲职的冗员”，激怒了路局局长陆福廷，横加给春海“不守本分”之名，送交宪兵看管，听候处置。终因无由问罪，陆只好作罢。
民国18年，刘春海被选为津浦铁路孙中山先生灵柩奉安委员会委员，总管护送灵柩从北京到南京安葬中山陵这一要务，他煞费苦心工作，直至灵柩安奉完竣。却触怒了铁道部长孙科而被撤职，并受停止国民党党籍半年的处分，春海亦处之泰然。在陇海铁路局工作期间，春海对共产党的所做所为，耳闻目睹，心甚仰慕，利用工作之便，资助、掩护革命青年与共产党地下工作者奔赴延安。受他掩护过的同志，在全国解放后，还登门拜访，以示答谢。
1949年11月重庆解放之际，刘春海受西南交通部群众荐举、军代表邀请，参加接管工作组，尽责尽力工作。事毕，自觉年逾花甲，独自留渝生活不便，经获准进京与次子振烈一起生活。在京期间，仍不遗余力，初任北京市福建会馆财产整理委员会主任委员(义务职)，继任前门区、崇文区政协委员，1951年起，由彭真推荐和北京市人民政府聘请，担任北京市文史研究馆馆员，直至1984年逝世。在1978年双目失明之前，他仍认真学习，努力工作，日常起居自理，不肯假手于人。
春海写过不少的文章、诗词、对联，惜在“文革”中被毁，唯有所著《中国货币沿革史》一书流存于世。