袁天禄，又名智，字礼文，号东山，福建福宁州柘洋(今柘荣县城)人，元至顺二年(1331)出生。兄弟5人，他排行第四。父袁隐君，勤劳致富，乐于扶贫济困，在乡间颇有声望。当时，常有“寇盗”骚扰乡邻，隐君组织乡兵2000人，守护乡里。天禄身材魁梧，小时从名士黄宽读书，年青时以文武双全而知名。元至正十二年(1352)，福州路池细领导的红巾军攻打松溪、政和、宁德等地，福宁州尹王伯颜檄召袁天禄，命他训练“义兵”，与周显卿等同守州境。同年十一月，黄善率领的红巾军攻占福安县城。袁天禄率“义兵”将其击败，追至穆阳龙首桥而返，受到王伯颜赏识。
至正十三年八月，袁天禄的三哥袁安文在家乡组织“泰安社”武装。他与大哥、五弟都加入。同年，福宁州城第二次被红巾军攻陷，袁氏兄弟率领“泰安社”，会同七莆张子文率领的“安宁社”夹攻占领州城的红巾军，杀死其首领江二蛮，收复州城。袁天禄被元政府授为福宁州主簿，其兄弟也分别授为巡检等职。
至正十四年，浙江泰顺人郑长脚率领千余武装袭扰福宁州，“泰安”和“安宁”二社奉命联合出击，把郑长脚打败。至正十七年元政府升袁天禄为福宁州同知，并升其长兄德文为福安县尹，三兄安文为福宁州尹。
至正十八年七月，福建行省令福宁州出兵伐福安官塘农民起义军傅贵卿部。八月，袁安文、袁天禄率师分水陆两路进发，水师在黄崎龙被傅贵卿击败，而步兵则攻占官塘，焚其寨棚而归。元政府又提升袁安文为昭信校尉兴化路治中军前，袁天禄为福宁州尹随摄福州路同知。至正十九年二月，元福建行省参政观音奴亲率军民攻打傅贵卿部，反在官塘被击败；“泰安”和“安宁”二社往援，也被打败，袁安文战死。同年，朱元璋、陈友谅等部迅速发展，朱元璋挥师南下，取婺州、处州，浙东温、台、庆三州也相继归附。袁天禄看到元朝行将灭亡，朱元璋可能取而代之，遂于六月密遣古田县尹林文广，携带福宁州地图，向朱元璋归降。此时袁天禄不仅控制了福宁州，而且古田、连江、罗源亦属其势力范围。十一月，朝廷为了笼络他，国公火耳赤提升袁天禄为中奉大夫、福建行省参政。十二月，天禄率兵到达福州听调，福建行省平章韩留举又升他为中顺大夫、福建义兵征行元帅、行省左丞。
至正二十年二月，林文广到达集庆(今南京)，晋谒朱元璋。朱对袁天禄的归附大加赞赏，对林文广“厚赏之，遣还招谕(《明实录》卷8。)。”翌年三月，袁天禄向朱元璋纳款后，便托词母老向元福建行省乞归奉侍，因未获准，他便缴还金牌，私自率兵回柘洋。十月，他征集社兵，在柘洋柳营砌石为城，于二十二年冬竣工。城周长八百六十一丈，高一丈五尺，厚一丈，是闽东建筑最早的一座石头城。袁天禄以此为根据地，发展武装力量。次年灭“安宁社”控制福宁州。二十六年十一月，福安人卓仲溪计擒傅贵卿，向天禄邀功，天禄乃杀傅贵卿，以报杀兄之仇。
至正二十七年正月，朱元璋召见袁天禄。天禄于四月到达集庆，十月被授为江西行省参政。但尚未赴任，即于同年十一月十六日暴卒于集庆，年仅三十七。其妻郑氏扶榇归里安葬。袁天禄以归附之功，名列明朝开国功臣之中(《皇明开国功臣录》卷26。)。
至正二十八年，朱元璋称帝，改元洪武。随即分兵二路进福建。因福宁州早已归附，明军不入福宁州，福宁民众得以免受战争之苦。袁所筑城墙在明朝抗倭斗争中也起了重要作用。
天禄生前著有《东山集》，未刊行，今已散佚。
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