朱熹，字元晦，后改仲晦，号晦庵，别称紫阳，江西婺源人，生于福建尤溪。父朱松于宋宣和五年(1123年)任尤溪县尉，任满寄居于该县水南郑安道馆舍。建炎四年(1130年)九月十五日，朱熹出生。朱熹自幼聪敏好学，7岁，随父母迁居建州(今福建建瓯)。14岁时，遵照其父临终嘱咐，投奔崇安县友人胡宪、刘勉之。胡、刘视朱熹如子侄，安排生活，热情教诲。刘勉之还将女儿嫁给朱熹。
绍兴十八年(1148年)，朱熹登进士。绍兴二十一年(1151年)，出任泉州同安县主簿，任上常向学子、生员讲圣贤做人处事的道理；又倡建经史阁，收藏书籍以供阅读；在公事余暇，探索佛、老及各家哲学思想。3年任满，回崇安武夷山中，建中山堂，讲学著述，曾步行到延平，向其父同窗李侗请教。绍兴三十年(1160年)冬，朱熹第三次拜见李侗，被李侗收为门生。朱熹的“逃禅归儒”，即直接受李侗的启发。朱熹受李侗的指教与影响，承袭“洛学”正统，奠定了理学基础。
隆兴元年(1163年)，宋孝宗诏求各方臣民意见。朱熹上奏章叙述施政过失，认为“帝王之学，必先格物致知，以极夫事物之变，使义理所存，纤悉毕照，则自然意诚心正，而可以应天下之务”。意图用理学来推行政治。次年十一月，朱熹与孝宗奏对于垂拱殿，认为：宋与金有不共戴天之仇，主张抗金，反对和议。
乾道三年(1167年)，朱熹应长沙岳麓书院主持的邀请，前往讲学，持续两个多月，开启书院会讲制度的先河。乾道七年(1171年)，因母舅丧事回故里，顺便查访其父衙署旧址，并亲书“韦斋旧治”，刻石立碑纪念。乾道九年(1173年)，尤溪县重修学宫，朱熹撰写《重修尤溪庙学记》，题书“明伦堂”，制匾悬挂于学宫正堂。此后，天下学宫匾皆摹此刻制、悬挂。
淳熙二年(1175年)，吕祖谦邀请朱熹、陆九渊兄弟等到江西信州(今江西铅山)，参加学术讨论。朱、陆进行一场方-的争论，不欢而散。是为影响很大的“鹅湖之会”。淳熙五年(1178年)，孝宗降旨授朱熹为知南康军兼管内劝农事，朱熹屡辞不就。后经吕东莱等相劝，于次年三月到任。适逢大旱，立即兴修水利，灾民生活得以改善。次年十月，朱熹督促星子县令王中杰等人，重建白鹿洞书院，置办学田，供养贫穷学士，亲自订立了较为完善的学规即著名的《白鹿洞书院揭示》。淳熙八年(1181年)，朱熹邀陆九渊到该院讲学，所讲“君子喻于义，小人喻于利”一章，朱熹认为非常好，把其讲义刻在石碑上。
淳熙十五年(1188年)十一月，朱熹再次向孝宗上万言奏章，提出正心、辅翼太子、选任大臣、振举纪纲、变化风俗等建议，进言殷切。但因触及当政权臣利益，被弹劾为“假道学”，仍无法参政。次年，因朝政更加衰败，各种矛盾激化。朝廷为拉拢人心，于十一月诏命朱熹从主管西京嵩山崇福宫的闲职提升为知漳州。绍熙元年(1190年)四月上任后，朱熹刻印“四书”、“五经”，广为流传；禁止妇女当尼姑，废除淫祠秽庵；奏请朝廷免去漳州各县原上缴的无名赋共700万缗；还减掉郡内总制钱400万缗，以减轻百姓负担。曾奏行《经界法》，但未获实行。翌年，朱熹返回建阳，移居考亭，聚徒讲学。
宋绍熙五年(1194年)，朱熹任湖南安抚使，再度到潭州，百姓扶老携幼，争相观看，道路为之阻塞。朱熹上任后重整岳麓书院，重新聘请教师黎贵臣等，贯彻自己教学思想，并把《白鹿洞书院教条》颁布于岳麓书院，成为该院正式的学规，是为书院发展史上一件大事。同年八月，朱熹被举为焕章阁待制兼侍讲。此间曾上 书宁宗，指斥宰相韩侂胄窃权害政，宁宗不仅不听，反而罢朱熹的官，任侍讲仅46天。朱熹被罢官后，回建阳考亭，专事讲学，不再过问政事。然而，在随后的几年中，韩派斥道学为伪学、朱派为逆党；朱熹门人被流放或-，人称“庆元党祸”。
朱熹为官9年，讲学传道40多年；亲手创建云谷、寒泉、武夷等书院；著有《四书集注》、《周易本义》、《西铭解》、《太极图说解》、《诗集传》、《楚辞集注》等五六十部。对“四书”、“五经”逐字推敲，有独特解释，是一位好学不厌、诲人不倦的良师。师生情谊亲密无间，令人感动。朱熹讲课时，反复提醒，绝不含糊。门生黄榦称：朱熹一天不讲学，就感到不快活。课后，朱熹常与学生流连忘返于林泉山石之间，日落才归。朱熹主张：8岁入“小学”，15岁入“大学”。认为儿童可塑性很大，理解力却较差，“小学”应注重行事的训练，“大学”教育应注重理论探讨。强-育方法应“循序渐进，熟读深思，虚心涵养，切己体察，著紧用力，居敬持志”。其“穷理以致其知，反躬以践其实”及以“居敬”为主的学说，为以后历代统治者所奉行。朱熹还注重师表和环境对学生的潜移默化。
朱熹在哲学上发展了二程(程颢、程颐)关于理、气关系的学说，集理学之大成。认为：“理”、“气”不相离，但“理”在先，“气”在后。“理”是物质世界的基础和根源，无“理”就没有世界万物；即使山河大地都毁灭，“理”仍存在。又主张“理一分殊”，认为“理”体现在万事万物中，万事万物是“理”的具体体现；强调“天理”与“人欲”的对立，要求人放弃“私欲”而服从“天理”。
朱熹哲学思想属客观唯心主义哲学体系，也有朴素唯物主义和辩证法的因素。朱熹吸收当时的科学成果，提出对自然界变化的某些见解。如认为天地未分时，只有阴、阳二气，二气矛盾而生水、火，再化出天、地、日、月、星辰；指出，地在中央，日、月、星辰在地的周围，反对天高地卑的传统说法。登武夷山时，看到山上有螺蚌壳化石、鱼化石之类，认为：此化石即旧日之土，螺蚌、鱼即水中之物，低下的变而为高，柔者却变为刚。这些认识在当时具有进步意义。朱熹还认为，天下事物都是有对应的，形而上对形而下，有上便有下，有高便有低等等；对事物内部的矛盾、变化、发展而且互相联系、互相制约的辩证过程，也有初步认识。朱熹认为：“治国、平天下、诚意、正心、修身、齐家，只是一理。”主张在思想上、行为上实行封建的伦理道德，教人安于封建社会秩序。在政治上主张“以口数占田”，防止大官僚、大地主兼并土地；清量土地，实行赋税的公道负担；实行“社仓”政策，减轻农民受0剥削等等，藉此调和社会矛盾，集中力量抗金，挽救民族危机。
朱熹在福建留下的书铭、诗文、墨迹甚多。庆元六年(1200年)农历正月，朱熹作《聚星亭赞》。三月初，为诸生作《太极图说》、《西铭》。三月九日病逝。