肖前，原名肖锡尧，1916年3月出生于江西省万安县枧头镇横路村。1931年4月参加中国工农红军，同年11月加入中国共产主义青年团，1933年6月加入中国共产党。土地革命战争时期，历任战士、学员、班长、排长、江西瑞金步兵学校政治指导员，红三军团第五师十四团、第四师十二团、陕北补充师连政治指导员，红军总政治部巡视员，红一方面军前总直属队总支书记，参加了鄂、豫、皖苏区第二、三、四、五次反“围剿”斗争和二万五千里长征。抗日战争时期，历任中央警卫教导大队政治委员兼政治处主任、代理大队长，先后在延安抗大总校、延安马列学院、延安中央党校学习，率部参加了大生产运动。解放战争时期，历任东北民主联军总部警卫团政治委员，东北民主联军总直属队政治部主任兼佳木斯卫戍区政治部主任，合江军区政治部组织部部长，合江军区东安分区政治委员兼政治部主任，东北野战军第七纵队政治部组织部部长，第四野战军四十四军政治部副主任，参加了四平保卫战和辽沈、平津、渡江、湘赣、广东、衡宝等战役。中华人民共和国成立后，先后担任四十三军政治部主任兼粤西军区政治部主任，华南军区干部管理部副部长，中南军区空军政治部干部管理部部长，武汉军区空军副政治委员兼政治部主任、政治委员，南京军区空军政治委员，为部队建设做了大量卓有成效的工作。是中国共产党第九、十、十一次全国代表大会代表。
聆听主席教诲
1931年，手提马灯，光着双脚的肖前在一片热烈的锣鼓声中参加了红军，开始了他充满传奇色彩的戎马生涯。当时，他只有15岁。
刚参加红军，肖前就赶上了中央苏区的第二次反“围剿”，被编在了红三军团第六师当通讯员。凭着过人的智慧和胆识，他多次顺利完成了-交给的送信任务。师政委彭雪枫看他人虽小本事却不小，很是赏识他，夸奖他真是一个“小机灵”。由于表现突出，在第二次反“围剿”胜利结束后，他被组织送到红军步兵学校学习。之后，他到第五师十四团和第四师十二团担任连指导员，和连长一起带领全-士们并肩战斗。不久，他又调到红军总政治部担任巡视员，并任红一方面军前总直属队总支书记。这样，他和中央领导见面的机会多了，受教育的机会也随之增多。
有一次，毛主席用浓重的湘南口音问他：“小鬼，你是啥子地方人？”面对主席的问话，心情激动的肖前赶紧回答：“我是万安人。”毛主席一听是万安，格外地高兴，笑着说：“好呀，万安群众的革命基础好。二七年冬，曾天宇领导万安农民举行了大-，影响蛮大哩！”肖前自豪地点了点头，又好奇地问道：“毛主席，你怎么知道？”毛主席接着说：“你们万安搞-，我还出了力哩！我当时攻打遂川，就是支援万安-。”肖前十分激动地说：“谢谢主席！”毛主席兴致勃勃，又笑着问道：“‘青山遮不住，毕竟东流去。’你知道是谁的诗？”肖前因为家境贫苦，小时候未进过校门，他只好不好意思地摇了摇头。毛主席见了佯装生气：“你看，你看，你是万安人还不知道。这是宋朝爱国词人辛弃疾写的《菩萨蛮·书江西造口壁》中的一句。”接着，毛主席就慢慢地向肖前讲解到辛弃疾是一个什么样的词人，他是在怎样的环境下写了这首名词以表达自己对百姓的同情，对国家的热爱……毛主席侃侃而谈，肖前听得聚精会神。末了，毛主席又语重心长地说：“我们共产党人就是要唤起民众，打倒国民党反动派，解放全中国的劳苦大众，使大家有田种，有书读，有班上，过上好日子，所以我们要吃更多的苦哟！”望着毛主席高大的身影，肖前生发由衷的钦佩之情。这次谈话，给肖前留下了深刻的影响，也为他今后的革命生涯奠定了坚定的思想基础和赋予了满腔的政治热情。
坚持草地探路
1934年10月，红军第五次反“围剿”失败后-实行战略大转移。肖前率领直属队跟随红一方面军踏上了漫漫的二万五千里长征。
在长征途中，18岁的肖前凭着较好的身体素质，总是帮助体弱的小战士扛枪背包挑行李，老炊事班长的伙食担子总是在他的肩上转来转去。而且，他还积极发动和组织直属队的党员、干部开展“互相帮助，互相关心”的活动，使这支队伍始终保持了生气勃勃的精神面貌，始终能及时准确地完成总部交给的各项任务。
红一方面军到达毛儿盖后，开始了穿越草地的艰难历程。草地的环境十分恶劣。一是草地气候捉摸不透，时晴时雨，刚刚还是风和日丽，骤然就是-，有时还夹杂着冰雹、大雪。另一方面，草地上到处都是发现不了的沼泽，人一不小心，就有陷下去的危险。这可怕的沼泽，不知吞噬了多少红军战士的生命。
肖前率领着直属队，行进在茫茫的草地上，每到一处路标不明显或是由于经过的人太多而原来的路被踩踏坏了时，他都自己走在前头，亲自为大家探路。每有危险的地段，总是他先过去试路，叫大家跟在他的后面。有一次，他背着一名虚弱的小战士走在前面探路，由于好几天没有吃粮食，饥寒交迫，体力不支的他突然一脚陷进了泥潭。在这千钧一发之际，他急忙将小战士抛上了岸，可他自己却在反作用力的冲击下陷得更深了。泥潭很快就没过了他的腰际。小战士在旁边急得哭了起来，同志们听到哭声赶紧来到泥潭边，急忙伸出长枪让他抓住。可是太远了，够不着。这可急坏了大家，都想再靠近点，肖前见状连连阻止大家千万不要靠得太近。突然，肖前感到脚下踩着了一方硬底，不下沉了。同志们终于把他拖出了泥潭，而此时泥潭已经淹没到了他的胸口，真是好险啊！上来后，那名小战士还在不停地哭泣，一个劲地说：“都怪我不好，差点连累了肖书记。”肖前笑着安慰他说：“傻小子，我不是没事吗？”大家不让他在前面探路了，可他却说：“我都探出经验来了，咱们还是各就各位，继续前进。来，傻小子，还是我们走吧！”说着，他又不由分说地把那名小战士背上了肩，继续走在了队伍的最前面。小战士留下了感激的泪水，大家的眼睛也湿润了。
做好警卫工作
长征到达陕北后，1938年2月，肖前调任中央警卫教导大队（中央警卫团）政治委员兼政治处主任，1941年7月并还代理大队长的工作。中央警卫教导大队的主要任务是保证中央-和机关的安全，肖前创造性地开展工作，出色地完成了多次护送中央领导出入延安等各项任务，受到毛主席等中央领导同志的褒扬和奖励。
当时，为了粉碎国民党反动派的经济-，在毛主席的号召下，延安军民掀起了“自己动手，丰衣足食”的大生产运动，肖前也同样率中央警卫教导大队全体指战员参加了这场轰轰烈烈的大运动。他们除了站岗、放哨和执行任务的以外，其余的同志每天清晨天还没完全亮，就背着锄头去上山开荒。毛主席见了，就对肖前他们说："你们在附近给我分一块地，我也好开荒种粮种菜。"大家拗不过他，只好在他的住地枣园南面不远的地方找了一块地给他。当时，除了毛主席、周恩来、朱德等中央领导同志也带头参加生产劳动。 考虑到毛主席和其他中央领导同志日理万机，每天的工作都十分繁忙和劳累，肖前和吴烈同志（中央警卫团长）经过反复商量，终于想出一个好主意：专门划出几块地，替毛主席等中央领导同志代耕。为此，他们给毛主席和中央-写了一个为中央领导同志代耕的计划和报告。毛主席看后很高兴，亲自给中央警卫教导大队写信，对全体同志为中央领导同志代耕表示感谢。并希望他们再接再厉，努力奋斗，把中央警卫教导大队建设成一支既能打仗，又会警卫，还会搞生产，能文能武的部队。李富春和李克农听到这个消息后，专门来到中央警卫教导大队，说他们为中央领导同志代耕的办法很好，不仅使领导同志有更多的时间考虑党和国家大事，也减轻了地方政府的负担。
勤于东北战事
1946年内战爆发后，根据组织的安排，肖前先后调任东北民主联军总部警卫团政委、东北民主联军总直属队政治部主任兼佳木斯卫戍区政治部主任、合江军区东安分区政委兼政治部主任等职。一到东北，肖前就全身心地投入到建立巩固的东北根据地的工作之中。
当时东北刚解放不久，各种反动势力向我疯狂反扑，尤其是土匪，有二十万之众。佳木斯、合江同属北满地区，也是肖前工作的地方，这儿的土匪号称十万。再加上国民党的军、警、宪、特等散兵游勇，他们无恶不作，称霸一方。要建立东北根据地，首要任务就要“剿灭土匪，安定民心”。在剿匪斗争中，肖前始终英勇顽强，机智灵活，他充分发动群众，积极组织战斗，灵活采取“环环相扣”、“穷追猛打”、“分进合击”、“小分队打击和大兵团进剿”、“分化瓦解，政策攻心”等战术战法，在所属的责任区域内，迅速剿灭了土匪，并为配合消灭谢文东、李华堂顽匪作出了应有的贡献，受到军区和联军总部的表彰。
此后，任东北野战军第七纵队政治部组织部部长、第四野战军四十四军政治部副主任等职的肖前，又参加了攻鞍山、打营口、克锦州、挥师进入山海关、逼昌黎、围天津、渡长江、歼残敌、直下南粤等一系列的战役。特别是在辽沈战役攻克锦州的关键战斗中，他亲自在第一线参与指挥作战，为主攻部队进行战斗动员，配合主攻部队做好战勤工作。在平津战役攻克天津的战斗中，他亲自带领部队与敌人进行激烈的巷战，让战士们士气大振，战斗也进展神速。平津战役后，他随师渡江南下，为推翻蒋家王朝建立新中国作出了卓越贡献。
倾心空军建设
解放后，肖前调任中南军区空军政治部干部管理部部长，后来又任武汉军区空军副政治委员兼政治部主任、政治委员，南京军区空军政治委员，开始为建设新中国强大的人民空军而呕心沥血。
到空军后，肖前遵照毛主席提出的“创造强大的人民空军，歼灭残敌，巩固国防。”的要求，努力学习马列理论，积极开展工作调研，认真研究空军政治工作特点，建立健全各机构的政治工作，明确职责，改进方法，提高效能。他特别要求，在政治上一定不能出问题。在抓好部队思想政治工作的同时，他还注重抓好机关本身的建设。他常说，机关建设是我们空军建设好坏的“眼睛”和“窗口”，能准确反映部队的基本精神面貌。他提出机关工作要“快、细、深、宽”。“快”就是办事快，效率高；“细”就是工作仔细，不粗心大意；“深”就是深入调查，深刻认识；“宽”就是办事考虑问题要从全局出发，不狭隘，要宽阔。他还就这四个方面，提出了具体的要求，形成了必要的制度，使机关的思想政治工作与业务工作有机地结合起来，加强了机关的建设，从而也大力推动了空军部队的建设。首任空军司令员刘亚楼曾称赞他说：“肖前工作有方。”
肖前常常说：“我做政治工作的基本经验就是联系群众，调查研究，这是毛主席亲自教给我的。”
1955年，肖前被授予少将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章，1988年7月，肖前被授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。他是中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，我军优秀的指挥员和政治工作者。于2001年3月18日因病医治无效，在南京逝世，享年85岁。