曹元用（1268—1330年），字子贞，汶上人，元代著名政治家、文学家、学者。一生在元朝中央担任重要官职。他精通历代典章礼制，对元朝礼乐制度建设贡献极大。他学问博大精深，有多种著作流传后世。
曹元用出身于小官僚家庭，其父曾做过德清县主簿。他质禀俊爽，幼年时便表现出不同寻常的毅力。曹元用十分喜欢读书，记忆力极好，一目十行，过目不忘，常常读书到深夜。他的父亲怕他累坏了，每天赶着他熄灯睡觉。为了避开父亲耳目，他每晚用衣服把窗户挡起来，继续苦读。由于勤奋与聪颖，青年时代的曹元用便成为一个学富五车、博学多才的学者。
后来，曹元用游学到元朝首都。当时朝中文坛领袖是翰林承旨阎复。作为名满天下的著名学者，阎复从不轻易称赞后学。曹元用拜见他时，他拿出自己的文章给曹元用看，曹元用并不因为阎复是大学者而惧怕，他如实地谈了自己对文章的看法，指出了文中的缺失。阎复大为惊异，十分佩服这个有胆、有才、有识的青年，马上推荐他担任了翰林国史院编修。曹元用踏入仕途后，先后担任过中书省右司掾、礼部主事、尚书省员外郎、太常礼仪院经历、翰林待制、直学士、礼部尚书兼经筵官、中奉大夫侍讲学士兼经筵官等职。
曹元用为官一生，基本上未离朝堂，他对元朝礼乐典章制度建设贡献很大。他针对翰林院不少人无才无守、混禄保位的情况，提出翰林考选的建议，择优录用，不合格者要降调。他的建议被朝廷采用，翰林院所有人员都参加了严格的考试。通过考试，选拔了真才，裁汰了庸劣之员，翰林院才真正成了人才荟萃之地。元朝初期，皇后逝世后没有谥号，臣下皆可直呼其名。曹元用建议仿照汉制给皇后加徽号，此后，元朝才有了皇后谥典礼制。元朝的宗庙建制、礼祀仪注、鹵簿舆服也大多数是曹元用亲手制订的。这些制度的创立使元朝改变了游牧民族的质野面貌。
元朝时期，蒙古人排斥汉人，大小官职皆是蒙古人、色目人优先选授。延祐二年开科取士，主要也是录取蒙古、色目人。汉族名额很少。但是，这一点微小改革蒙古贵族也反对。泰定时期，一班蒙古王公提出废除科举。曹元用向皇帝指出：方今天下已定，文治昌明，应当鼓励有知识、有才能的人效忠国家，万万不可阻塞他们的报国之途，否则，必将造成严重的社会问题。在他的坚持下，科举未罢。曹元用和其他汉族官僚还对科举制度进行了修订，注意约束蒙古、色目贵族科场舞弊，使元朝科举逐渐走上正规化。
曹元用为人刚正，识大体、有主见，至治三年（1323年），赤斤铁木儿叛乱，乘元帝不在京师之机攻进京城，掳走两院大学士北逃。许多人跟着走了，曹元用坚决不走。他说：“此为乱贼之叛，我宁死也不离京师！”不几天，官军平定了叛乱，朝野上下无不佩服曹元用的胆识。泰定三年（1326年），日食地震。曹元用上疏指出：天变向我们示警，消除灾变不能只用空言，而应该修明政治，办些实事。现在天下凋敝，当务之急是节约浮贵，选择廉洁贤明的地方官，抚恤贫民，减少佛教祭典，停止大规模土木工程建设。整顿吏治、严格法制。曹元用的奏章句句切中时弊，传诵一时。
文宗即位，曹元用代他去曲阜祭祀孔子，回朝后染病，于天历三年（1329年）去世。追封东平郡公，谥为文献。
曹元用一生著述甚丰。有诗文集《超然集》40卷行世。许多学者名臣出自他的门下。当时，他与清河元明善、济南张养浩并称为“三俊”。
