周起，1957年出生于吉林省磐石县(现磐石市)。1975年高中毕业。1976年2月参军入伍。1977年，周起因表现突出，先后被提升为班长、排长、教员。
1983年初，周起从师教导队来到一连担任连长。到任第一天，他就找战士逐个谈心，当了解战士马永才是个孤儿后，拉着小马的手深情地说：“你的经历很艰辛，我听了心里酸溜溜的，但你要珍惜党和政府对你的关怀，在部队好好干，有困难多找我，把我当成你的哥哥。”听了周起这番话，马永才眼圈直发热。从此，周起对马永才格外体贴。长期的独身生活使小马性格倔强，一不顺心就想和人顶嘴、发脾气。周起经常找小马谈话：“你虽然是孤儿，也不能固执，应当注意改正，否则谁还愿意接近你，那不是自己孤立自己吗?再说，气大伤身，一发脾气，不仅伤害了同志，对自己身体也没好处。”马永才病了，周起一天几次来到他的床前，嘘寒问暖，还买来了蛋糕、麦乳精和罐头。小马胃口不好，周起还让爱人从家里给他送来荷包蛋面条；逢年过节还要把马永才叫到家里吃饭。马永才21岁生日时，周起拉着小马说：“永才，走，跟我到家去，有点事。”小马问，啥事儿?”周起说，到家你就知道了。一进屋，马永才看见桌上摆着生日蛋糕、啤酒和热腾腾的炒菜，急忙问：“谁的生日呀?”周起的爱人说：“不是你的生日吗，怎么忘了?”听到这话，马永才的眼泪涮地一下淌了出来。他没想到，有生以来是连长为他过的第一次生日。1986年秋，一向爱说好唠的马永才突然变得寡言少语了，经常一个人闷头干活，这细微的变化，被周起看在眼里，他把小马叫到连部促膝交谈。原来马永才探家时处的对象，嫌小马是孤零零一个大头兵，家里一无所有，来信告吹。小马想，我现在还是一个军人，地方就没人看得上，眼下服役期满，一旦回乡，就更没人瞧得起了，往后的日子咋过呀?周起听了心里也不是滋味。歉意地说：“怪我想的不周。”第二天，他便和连里其他干部商量，让马永才改行当炊事班长，学点手艺，为今后出路打打基础。不久，周起听说师后勤部要办厨师培训班，当即给马永才报了名。三个月后，小马达到三级厨师标准，领回了等级证书。这时，选改志愿兵的工作开始了。周起多次向上级申请，因名额有限，符合条件的人很多，加上一些人通过各种办法拼命往里挤。周起先后六次找营领导向上级有关部门汇报小马的表现和特殊情况，终于使马永才改成了志愿兵。后来，周起又费尽心思，为小马介绍了一位贤惠善良的姑娘，很快结了婚，使这位孤儿有了一个幸福温暖的家。
周起当了副营长后，对二营的干部战士都非常关心，无论谁遇到什么疾苦和困难，他都尽量帮助解决。1989年9月，二营在海滨训练，突遇大雨，战士们被淋得浑身透湿，许多人直打喷嚏，周起马上掏出20元钱交给炊事班长到村里买了姜和辣椒，烧了姜辣汤为干部战士驱寒。新兵队列训练时，几位班长天天喊口令，嗓子哑了，有的还隐隐作痛，周起让各连买来胖大海，发给班长们泡水润嗓子；一名新兵的胶鞋小一号，走路时不敢吃力，他把自己的新胶鞋亲手送给这名新兵穿；营部通信员的床铺紧靠门口，直往里灌风，周起拽出自己垫床隔潮的雨布，钉上当门帘，为战士挡风寒。
1986年，连队补入了两名回族战士，周起当天就告诉炊事班为他俩炒菜时，要把锅涮干净。饭后，他特意询问回族战士的菜可不可口，两位战士回答：“还行吧。”回答得有些勉强。他觉得用一口锅炒菜不行，就亲自带战士进城买了一把大勺，为他俩炒菜专用。不久，周起要调走了，临行前，还专门嘱咐炊事班长，为两名回族战士炒菜时千万不要沾上荤腥。1990年2月，二营又来了三名回族战士。一天，周起从外地回来，发现大家吃的都是炒菜，只有三名回族战士的桌上摆着几盘咸菜。他马上找到炊事班查问是怎么回事，炊事班长说本月的豆油已经吃光了，下月豆油还没买回来。他便叫炊事班的同志到别的连队借了10斤豆油，并嘱咐，这豆油只能给回族战士做菜用，别人一滴也不能吃。接着，他把炊事班的同志召到一起严肃批评说：“大家五湖四海来到部队，应该亲如兄弟，回族战士不吃猪肉，这是民族习惯，一定要尊重，这要成为炊事班的一条规定。”1990年“五一”节，周起的爱人带着孩子一路颠簸来到部队和他团聚，大家劝他陪爱人好好吃顿饭。可他告诉爱人，今天我不在家吃饭了，这个节你们娘俩就自己过吧。这天，周起和几个新兵连的干部战士一直闹腾到傍晚才回家。
无论是参军几年的老兵，还是刚刚入伍的新战士，都说：“周副营长关心我们胜过关心他的家属，关心别人胜过关心自己。1989年7月下旬，战士罗水明患了严重的病毒性痢疾。周起一连十几天关怀照顾罗水明，晚上为小罗喂水吃饭，为小罗洗衣裤，精心护理。罗水明在卫生队治病的10来天里，周起先后去了24次。后来，罗水明滴水不进开始便血。很少发脾气的周起这次火了，要求卫生队立即给小罗转院。罗水明被转到师医院后，经过一天一夜的抢救，病情有了好转。第二天是星期日，周起的爱人让周起陪她们娘俩到街里转转，周起说：“不行!小罗病得很重，我得去看看。”爱人说：“我们娘俩来队四次也没上过一次街，好赖得让我们去看看呀。看小罗的事就让连里派个人去呗。”周起说：“我不亲自去看一眼放心不下，你们在这儿还有一段时间，下次有空一定陪你们去”。他说服了妻子，第二天一大早就把小罗的排长、班长叫起来，买了水果、罐头、麦乳精和饮料，驱车百里，到师部医院看望小罗。
周起不仅是关心战士生活疾苦的慈母，也是解除战士思想忧虑的良师。战士有了难心事，他总是第一个知情者，也是最热心的相助者。
1984年底，新兵下连不久，连里组织了一次政治常识摸底测验。大家都在低头答卷，惟有河南籍新战士张思恒呆呆地坐着不动，周起走到小张身旁问道：“你怎么不答呀?”张思恒红着脸说：“我不会写字。”原来，农村出生的张思恒，家里人多劳力少，没念几天书，是报了假学历才当兵的。到部队后，一些战士看他连信都不会写，就经常耍笑他，弄得小张很苦恼，觉得没文化在别人面前矮一截，不如回家种地算了，产生了私自离队的念头。周起知道后首先批评了耍弄小张的战士。说：“我们都是革命战友，从五湖四海聚到一起，应该互相帮助。小张文化低，本来就很痛苦，有的同志非但不去关心，反而对人家进行嘲弄，这不是一个革命战士应有的态度。以后不管谁有了难处，大家都要像亲兄弟一样互相关心爱护。”从此，周起带头当上了张思恒的文化教员。经常鼓励小张说，部队是个大学校，只要你肯努力，像雷锋那样发扬钉子精神，没文化可以学到文化，没知识可以增长知识。他到书店给小张买了字典、字帖和练习本，定了学习计划。每天早上或中午，教他认写3—5个字，晚上进行检查，天天如此。半年之后，张思恒写出了他一生中的头一封家信。小张乐得逢人便说：“还是部队好啊，我这兵当对啦!”
四连炮二班长占龙，由于数学底子薄，换算单位修正量很费劲。在团里组织的一次炮兵班长考核中，他倒数第一。成绩公布后，占龙觉得不但自己脸上无光，还拖了连里的后腿，思想压力很大，情绪低落，灰心丧气，提出班长不当了，请连里换人。负责炮兵班长训练的副营长周起知道后，主动找占龙谈心，对他说：“小占，你这次成绩没上去，是由于以前没有系统地学过，初次失利，并不可怕，可怕的是没有信心。只要振作起来，刻苦努力，坚定必胜的信心，一定能赶上别人。以后专业上遇到困难就来找我，我帮你赶上去。”打这以后，他俩结成了亲密的“师生”，茶余饭后，节假日，经常在一起研究问题。一天深夜12点，四连副连长别富喜起来查铺查哨，看到副营长屋里还亮着灯，便敲响了门。他见开门的不是副营长，而是占龙，桌上还摆着单位修正量综合表和记录口令表，心里全明白了。后来，占龙的专业成绩直线上升，几次参加师、团组织的炮兵班长考核，都在前一二名。每当别人向占龙祝贺时，他都说，我的成绩里渗透了副营长辛勤的汗水。
1985年辽南抗洪抢险，他和战友们积极要求参加突击队，在最危险地段冒着暴雨背土护坝，完成了抗洪抢险任务。
1988年8月，部队在黑水打靶，四连一门火炮发生药筒卡壳故障，按要求应由副连长去排除。为了安全，他让别人全部退到安全地带，自己上前排除了故障。
1988年下半年，他带领二营和五连在煤矿挖煤，不仅工作条件艰苦，而且危险性很大。部队每天三班倒。周起始终坚持跟班作业。休班时总是亲自接送战士上下井，仔细清点人数。一次掌子面昌顶，井下的工人师傅大喊“快跑”，战士们刚撤离现场，一片56米的煤层塌了下来，砸倒了四根支撑木。正在休班的周起得知后，立即带副连长李国生赶到现场，这时巷道的支撑木还在“嗄嗄”作响。周起询问了情况，请教了工人师傅，认定可以作业，他二话没说，第一个扛着镐走进采煤区，其他人在他带领下都跟了上来，大家很快排除险情，恢复了生产。
1989年9月，部队在大连海滨靶场实弹射击，二营出现了火炮拉拴不发火的险情。由于炮弹已经击发两次，排除故障十分危险，他让部队退出险区，自己带领火炮技师，用了三个小时，排除了险情。
1990年5月18日，驻守在吉林省辉南县的董存瑞生前所在部队某炮兵团新兵营的300多名新战士，经过两个多月的紧张训练，迎来了手榴弹实弹投掷训练的日子。
这天，细雨霏霏，春意融融。担任团新兵营第二营副营长的周起比哪天起的都早，洗漱后，他先到四个新兵连逐个询问了思想动员和投弹准备情况，没顾上吃早饭，便提前30多分钟带着两名战士来到了手榴弹投掷场。布置了警戒哨，检查了掩体。特意站在投弹的位置试了试，直到一切符合要求了，才通知部队按预定方案进入投掷场。他首先下达了训练科目，再次详细讲解了投弹要领和注意事项，提出了具体要求。
8时整，实弹投掷开始。一连、二连、三连人人顺利投掷完毕，返回了营房。当轮到四连投掷时，周起考虑到该连连长因突发感冒，已去医院诊治，指导员是雷达站长出身，没组织过手榴弹投掷，就主动代替连长站在投弹手旁边，担任现场保护，每个新兵来到投弹位置后，他都讲一遍动作要领，亲自打开弹后盖，将拉火环套在投掷者手指上，指导新兵将手榴弹顺利投出。10时30分左右，当最后一名投弹手、该连三班班长罗永胜进入掩体时，周起问他：“以前投过弹没有?”罗答：“当新兵时投过一次”。周起说：“那好，就按要领投，不要紧张。”罗永胜将拉火环套在右手小指第二节，周起检查后，帮他将拉火环向指根部推了推。并再次嘱咐：“向前看，按要领投。”罗永胜挥臂投弹后，由于精神紧张，握弹过紧，撒手过晚，将手榴弹掉在掩体右前方边沿上，滚落在自己脚下。罗永胜被这突发情况惊呆了。手榴弹在几秒钟内就要0，在场八名干部战士同时面临生命危险，此刻，位于同一掩体，反应敏捷的周起，意识到来不及采取别的办法，便大喊一声“卧倒”!随即一把将罗永胜拉到自己身后，顺势按倒在掩体左侧的进出壕内，转头飞身扑向手榴弹，就在这瞬间，手榴弹“轰”地一声0了，周起胸前、头部多处被弹片击中，鲜血直流，当即壮烈牺牲。距炸点仅一点五米处的罗永胜和距炸点五米的团参谋长邱玉和、教导员郭福权等八名同志安然无恙，罗永胜小腿肌肉仅有三处轻伤。
参军14年，周起热爱国防事业，热爱基层建设，热爱本职工作。当战士时，被团树为学雷锋积极分子；当排长时，是全团最好的排长，所在的排被师树为“训练、行管先进排”；当教员被军区评为优秀教员；当连长，是全师优秀连长，带出一个先进连队；当副营长，他刻苦学习，精通业务，被誉为“阵地通”。曾三次荣立三等功，五次受嘉奖，两次被评为优秀共产党员。周起说：“人活着不是为了自己，而是为了他人，如果只为自己活着，生命就没有意义了。”他用一生爱兵和临危不惧的英雄行为实现了自己的誓言。牺牲后，部队官兵和当地群众一致反映：“周副营长是优秀基层干部的突出代表。他的一生，是无私奉献的一生，作为爱兵的模范，他当之无愧，堪称楷模。”1990年8月27日，沈阳军区司令员刘精松、政委宋克达签署命令，授予周起烈士“爱民模范”的荣誉称号。