颜回（公元前521—前490年），亦称颜渊，字子渊。春秋末期鲁国人，孔子七十弟子之一。他一生大半时间跟随孔子生活和学习，极深地理解并履践了孔子的思想学说，以谦虚敏学、尊重师长、仁德出众而著称，被后人推居孔门“七十子”之首，尊为儒家的“复圣”。
颜回出身书香、平民家庭，其父颜无繇是孔子的早期弟子、孔门“七十子”之一。颜回自幼天资聪慧，勤奋苦学、悟性极高，能“闻一以知十”。拜为孔门弟子后，有两点极其突出并深得世人称道：一是好学。他长期生活贫寒，但却志学不辍，孔子形容说：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”（《论语·雍也》）。他早作晚息攻读研习诗礼，追求学业精进，被孔子认为是门生中唯一可以称之为“好学”的人。二是尊师。他不仅完全听从孔子的指教，完全按孔子的学说行事，而且更为难能可贵的是，自成为孔子的学生后，他便时时跟随孔子，极少离开。少正卯与孔子争弟子时，“孔子之门，三盈三虚，唯颜渊不去”（《论衡·讲瑞》）。后来，许多孔门弟子都出去做官，他却伴随孔子周游列国，兴坛讲学，甚至终身不仕。如此苦学精进，使颜回终于成为一代名儒。
颜回思想学说的一个基本内容，是仁德思想。由于尊重和继承孔子以“仁”为核心的思想体系，颜回在仁德修养方面特别下功夫，成就也最突出。首先，他谦恭谨慎。孔子曾问他将来如何做人，他说：“愿无伐善，无施劳”（《公冶长》）。就是说愿意不夸耀自己的优点，不表白自己的功劳。他也的确做到了不争名逐利和“敏于事而慎于言”。其次，他安贫乐道。坚持合乎“道”的利益就争取，否则便视若浮云，在箪食瓢饮居陋巷的情况下，也守“道”不移。再次，他“不迁怒，不贰过”。平日里，总是谦和待人，不因怒于一个人而把怨愤迁于另一个，同时，他也从不重犯同样性质的错误。因此，孔子称赞说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣”（《雍也》）。又说：“德行：颜渊、闵子蹇、冉伯牛、仲弓。言语：宰我、子贡……”（《先进》）
颜回思想学说的另一基本内容，是仁政思想。据《韩诗外传》载，一次，孔子与颜回、子路等登景山、谈志向。颜回说：“愿得小国而相之，主以道制，臣以德化。君臣同心，外内相应。”又说：“教行乎百姓，德施乎四蛮，莫不释兵，辐辏乎四门，天下咸获永宁。蝖飞蠕动，各乐其性。进贤使能，各任其事。于是君绥于上，臣和于下。垂拱无为，动作中道，从容得礼。言仁义者赏，言战斗者死。”这番言谈，比较明显地表现了颜回以仁政治天下的社会政治观。其一，他所追求的社会，是君臣一心、衣食富足、四国咸服、天下安宁的无战争和饥饿威胁的社会；其二，实现这个社会理想的途径是“教化”。其三，教化的内容，主要是道、德、义、礼、仁等思想、行为规范。他的这种社会政治观，与他的个人仁德修养有密切关系，含有浓重的理想成份。
颜回思想学说的又一基本内容，是顺从自然，无为而治。在总的倾向上，颜回是位同孔子一样有雄心而又积极“入世”的人，他曾自比尧舜，想把社会治理好。但在许多具体看法上，他又明显地表现出“无为”思想。一是，他的安贫乐道，于事不争和“不迁怒”等品德中，含着顺其自然的思想因素。他反对用强制的暴力的手段处事、治国，甚至认为凡“言战斗者”都该处死。二是，在他的社会理想中有“无为而治的成份。他曾说过：“愿得明王圣主为之相，使城郭不治，沟池不凿”（《韩诗外传》卷九）等等。这与老子的小国寡民思想，有许多相似的地方。
鲁哀公五年（公元前490年），颜回以31岁的英年早逝。此后，他的仁政德治思想、“无为而治”思想、以及好学精神和各种品德，都对后世产生了相当大的影响。他甚至还被作为好学和善良、仁德的象征，受到了世代推崇。历代当政者也给予颜回以很高的地位。自东汉明帝十五年（72年）起，颜回就得过祭孔配享的殊荣，以后祭孔配享的有“十哲”、“四配十二哲”等，颜回总是列在第一位。同时，他还不断-加谥号，唐太宗贞观二年（628年）起，先后被尊为“先师”、“兖公”、“兖国公”、“兖国复圣公”。到了明嘉靖九年（1530年），甚至被尊为“复圣”。此外，在颜回生活过的地方，还建有一座与孔庙、孟庙相去不远的“颜庙”，以纪念这位儒家先哲。