吴起（约前440—前381） 卫国左氏（今曹县韩集镇北）人，战国初期著名的政治家、卓越的军事家。
吴起为吴国王族之后，曾祖为吴王夫差，祖为太子友，友为越人攻杀。吴灭后，吴起父母逃至卫国左氏城，富累千金，生子名吴起。吴起幼年丧父，由母亲抚养长大成人，年轻时胸怀大志，重守诺言，办事认真。吴起休妻就是一例。吴起让妻子织丝带，他看到带子宽度小于规定尺寸，就让妻子另织，妻子说：“好”。等到织成，再去量，仍然不够规定尺寸，吴起大怒，责备妻子既已许诺理应更改，为什么织的仍不够尺寸。妻子说：“我一开始织起来就不好改变了。”吴起为此要休掉妻子。妻子害怕了，就请自己的哥哥去说情。其兄说：“吴起是个-度、守信诺的人，他说得到就能做得到，你不要再幻想改变他的主意。”他妻子的弟弟为卫国君主看重，于是妻弟借助卫君的威权请求吴起改变主意，吴起也仍然不听。吴起在乡里不如意，外出两年没获得一官半职，家资却耗费了大半，乡党嘲笑他除了败家，一无所能，吴起当众受辱，无地自容，一怒之下，连夜杀掉诽谤他的三十余人。天未明，吴起要东行入鲁，母亲哭送于卫国左氏东门，吴起亦泣下，咬破胳臂发誓说：“起不当上卿相，决不再入左氏城。”遂离卫去鲁，拜师曾申门下。吴起勤于学业，小有名气，娶齐国大夫田居的女儿为妻。不久，母亲病死，吴起闻讯后，悲痛地哭了一场，但想到自己外出尚未取得官职，又负罪在逃，且与母亲曾有信约，无面目回家，就狠了狠心，请人代为料理母亲后事，自己终究没有回家葬母。曾申以孝行出名，知道这件事后，就宣布与他断绝了师徒关系。吴起遂弃文就武，发愤研读兵书，后经鲁相国公义休举荐，被鲁穆公拜为大夫。
周威烈王十四年（前412），强大的齐国进攻弱小的鲁国。鲁国为抗击齐国的进攻，想任吴起为将，出兵抗齐，但因吴起娶齐国田氏之女为妻，担心他不肯为鲁国效力，鲁穆公一时拿不定主意。吴起听说后，一心想成就功名，就直言告诉妻子，妻子说：“大丈夫成名是千古事，我做妇人的哪能阻挡呢？”于是拔吴起佩剑刎颈自杀。史称吴起“杀妻求将”。大敌当前，鲁穆公立即拜吴起为将，命他统帅全军，抵御齐军的进攻。吴起带兵有方，严以律己，宽以待人，因而军士都能效死从命。吴起到了前线，并没马上与齐军开战，而是假意与齐军谈判，先向对方“示之以弱”，并以衰兵之卒驻守中军，给对方造成一种“弱”、“怯”假象，使齐国军队放松了警惕和防备。然后出其不意，以精兵突然猛攻，齐军仓促应战，一触即溃，伤亡过半，残部狼狈逃回本国。鲁军大获全胜。鲁君要加封吴起，这时有人诋毁他，并以他过去所做的几件事为例，说他不堪重用。鲁君因而疑虑，就辞退了吴起。
吴起听说魏文侯贤明，想去投奔魏国。文侯问大臣李悝说：“吴起为人如何？”李悝说：“吴起贪荣名而好色，但是，他用兵司马穰苴也不能超过。”于是魏文侯就任命他为将军，令其率军攻打秦国。吴起率兵，一举攻克五座城邑。魏文侯看到吴起善于用兵，廉洁而公平，能得到士卒的拥护，又任命他为西河守，以抗拒秦国和韩国。周威烈王十七年（前409），吴起率军攻取秦河西地区的临晋（今陕西大荔东）、元里（今澄城南），并增修此二城。次年，攻秦至郑（今华县），筑洛阴（今大荔南）、合阳（今合阳东南），尽占秦之河西地（今黄河与北洛河南段间地），置西河郡，任西河郡守。这一时期他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。特别是周安王十三年（前389）的阴晋之战，吴起以五万魏军，击败十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。
吴起镇守西河期间，强调兵不在多而在“治”，首创考选士卒之法：凡能身着全副甲胄，执12石之弩（12石指弩的拉力，一石约今30公斤），背负矢50个，荷戈带剑，携三日口粮，在半日内跑完百里者，即可入选为“武卒”，免除其全家的徭赋和田宅租税，并对“武卒”严格训练，使之成为魏国的精劲之师。吴起治军，主张严刑明赏、教戒为先，认为若法令不明，赏罚不信，虽有百万之军亦无益，曾斩一未奉令即进击敌军的将士以明法。
吴起做将军时，和最下层的士卒同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士卒共担劳苦。士卒中有人生疮，吴起就用嘴为他吸脓。这个士卒的母亲知道这事后大哭起来。别人说：“你儿子是个士卒，而将军亲自为他吸取疮上的脓，你为什么还要哭呢？”母亲说：“不是这样。往年吴公为他父亲吸过疮上的脓，他父亲作战时就一往无前地拼命，所以就战死了。现在吴公又为我儿子吸疮上的脓，我不知他又将死到哪里了，所以我哭。”
魏文侯死后，吴起继续辅佐他的儿子魏武侯。武侯曾与吴起一起乘船顺西河而下，船到中流，武侯说：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也!”吴起对他说：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前三苗氏左边有洞庭，右边有彭蠡，但不讲求德行，大禹把它消灭了。夏桀所处的地方，左边有黄河和济水，右边有泰华山，伊阙（又名龙门山，在今河南洛阳南）在南，羊肠（在今山西晋阳西北）在北，施政不讲仁爱，商汤将他流放了。殷纣王的国都东面有孟门（古隘道名，在今河南辉县西），西面有太行山，常山（即恒山，在今山西浑源县东）在北面，黄河在南面流过，地势也无比险要，但施政不讲道德，周武王把他杀了。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是一条船中的人也都会成为敌国的人。”武侯说：“你说得很对。”
吴起任西河守，威信很高。魏国选相，很多人都看好吴起，可是最后却任命田文（魏贵戚重臣）为相。吴起很不高兴，他对田文说：“请你和我比一比功劳可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统领三军，使士卒乐于为国牺牲，敌国不敢图谋进攻我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理各级官员，亲附人民，使财力充裕，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“镇守西河地区，使秦军不敢向东扩张，韩国和赵国都尊从我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三方面，你都不如我，而你的职位却比我高，这是为什么？”田文说：“国君年少，国人疑虑不安，大臣还不亲附，百姓还不信赖，在这个时候，是由你来任相合适呢？还是由我来任相合适呢？”吴起沉默了很久，然后说：“应该由你来任相。”田文说：“这就是我所以职位比你高的原因。”吴起才知道自己不如田文。
田文死后，公叔任相，他妻子是魏国的公主，公叔对吴起非常畏忌，便想赶走吴起。他有个仆人对他说：“吴起很容易除掉。”公叔说：“怎么办？”仆人说：“吴起为人有节操，廉洁而重视声誉，你可以先向武侯说：‘吴起是个贤明的人，我们魏国属于侯一级的小国，又和强秦接壤，据我看，恐怕吴起不想长期留在魏国。’武侯必然要问：‘那怎么办呢？’你就乘机向武侯说：‘君侯可以把一位公主许配给吴起，他如果愿意留在魏国就必定欣然接受，如果不愿意留在魏国就必然辞谢。以此就可以探测他的想法了。’然后你再亲自把吴起邀到你的府上，使公主故意发怒而轻慢你。吴起看见公主那样轻慢你，他想到自己若娶了公主也会被轻慢，就会辞而不受。”于是公叔照计行事，吴起果然看见公主轻慢魏相就辞谢了武侯的许亲。武侯因而对吴起有所怀疑而不信任他了。吴起害怕武侯降罪，于是离开魏国到楚国去了。
楚悼王早就知道吴起是个非常有才能的人，吴起一到楚国就被拜为令尹（相国）。他在楚悼王的支持下，实行了一系列改革。第一编定官员的等级和权限，制定惩-赏功臣的章程。第二以功论俸。第三厚待军士及家属。第四注重军事人才的选拔，强化军事训练和战争的物资储备。第五坚持循名核实，重用有真才实学的人。第六裁抑贵族的权利，把贵人迁徙到边境，以充实空虚的边区。这些措施的实行，使楚国很快强盛起来，并在短期内南平北越，北灭陈、蔡，遏制三晋扩张，西败强秦，威振诸候。
吴起的改革之举，引起了被废公侯、贵戚的极度仇恨。周烈王二年（前381），楚悼王病故，停尸宫中，旧势力乘机作乱，围攻吴起。危险之际，吴起不得已逃到楚王尸旁，伏于尸上，然而作乱者并未因此罢休，最后吴起被乱箭射死，同时箭射中楚王尸者七十多人，太子即位后，均被诛灭九族。
吴起一生奉事鲁、魏、楚三国，展示出出色的军事才能和变法革新的智慧和勇气。吴起著有《吴子兵法》，现仅存一卷：有《图国》、《料敌》、《治兵》、《论将》、《变化》、《励士》六篇，它同《孙子兵法》一样，丰富了古代军事理论，是军事思想史上的宝贵财富。
来源：菏泽市地方史志办公室