颜芝兰,又名会芳,清光绪十九年(公元1893年)出生。原藉河南省洛宁县。幼年随其父兄逃荒到陕县张村原庙上村居住,后迁陈村落户。民国初年,陕县农村兵匪横行,加上连年旱灾,官吏及豪强大户,对农民敲骨吸髓,民不聊生。颜芝兰为生活所迫,伙同一些青年,在张村乡大南山一带拉起杆子,铤而走险。不久被军阀赵倜新编的宏威军樊钟秀部收编。颜芝兰在樊部先后任排,连、营长等职。北伐期问,孙中山先生委任樊钟秀为建国豫军总司令兼北伐军先遣队总指挥,颜芝兰在樊的部下任建国豫军第二路司令。在北伐战争中,他曾中弹受伤,耳朵震聋。1926年任河南省保卫军第十师第一混成旅旅长。1927年,任国民革命军暂编十二军第一师师长。1929年,十二军在苏北被蒋介石嫡系部队伏击,改为四十九师,仍任颜芝兰为师长,当颜部带到蚌埠时,旋即将颜撤职。颜-离开部队,到天津英租界找军长任应岐,商议后事。任遇难后,颜于1931年返乡务农。
1944年5月,日军侵占陕县城。具有爱国精神的颜芝兰与王道正等人,组织起一支千余人的民间抗日武装力量,成立抗日司令部,颜芝兰任司令。司令部驻石原村,下设4个大队,各乡建中队,各村建小队。从此,在陕县西部展开了抗日游击斗争。同年7月11日,颜芝兰领导的抗日游击队在沟南村袭击日军,打死打伤日军10余人,并缴获日军军旗一面。初成告捷,群情激奋。7月15日,抗日游击队在庙上村反击日军死、伤,日军30余人。颜芝兰还派出精干小分队,夜袭日伪县长张宪声的住宅,震慑了汉奸张宪声。1944年9月,颜芝兰被推荐陕县县长后仍坚持抗日。10月31日午夜(农历九月十五日),驻陕日军总部调动全部兵力,分4路包围张村原。颜芝兰率部与日军奋战,由于敌强我弱,全原失守。颜芝兰等带队突围后,撤到大南山,一面进行整顿,一面继续发动群众,坚持抗日。
1945年8月,日本投降后,国民党陕州专员李群峨及县长张克俊回陕主政,委任颜芝兰为保安团第二团团长。后调第二团到新安狂口一带驻防。途经渑池县时,被国民党军队整编,颜芝兰-再次解甲归田。1949年4月病故,终年56岁。