王力（1900—1986） 原名王祥瑛，字了一。博白人。生于书香家庭。自小聪颖好学，五六岁即诵读唐诗、学习书法，11岁考入博白县高小就读，成绩优异。后因家庭经济困难，一边任私塾教师，一边精读见到的藏书，学问日长。1920年应聘到县内有名的新学李氏开国学校任教。1924年得资助，到上海考入南方大学国学专修班。次年因参加-被校方开除，转入上海国民大学本科学习。1926年考入清华大学国学研究院，受业于王国维、梁启超、赵元任、陈寅恪，研究中国古文法。1927年底，在业师赵元任的鼓励下，自费到法国巴黎大学专攻实验语音学，同时听房特里耶斯讲授普通语言学。1932年以论文《博白方音实验录》获得该校博士学位。回国后任清华大学专任讲师，讲授普通语言学和中国音韵学，兼任燕京大学讲师。1935年转为教授。
抗日战争爆发后到长沙，在北京大学、清华大学和南开大学组成的临时大学任教。1938年春任广西大学文史地专修班班主任，同年秋到昆明，任西南联合大学教授，讲授中国现代语法、语言学概要、诗法。1939年在越南河内远东学院研究东方语言（主要是越语）。1940年继续任教于西南联合大学。抗日战争胜利后，1946年8月到广州中山大学任教授兼文学院院长，创办中国第一语言学系。1948年秋任岭南大学教授兼文学院院长。
1952年高等院校院系调整后，再任中山大学教授兼语言学系主任。1954年中山大学语言学系并入北京大学中文系，任北京大学一级教授兼汉语教研室主任。在北大任教期间，先后兼任中国文字改革委员会委员，参与《汉语拼音方案》制订；被聘为中国科学院哲学社会科学部学部委员、语言研究所学术委员会委员、中央推广普通话工作委员会委员。1980年任中国文字改革委员会副主任。历任全国政协第四届委员、第五、第六届常委，政协章程修改委员会委员；北京市政协第二、第三届委员，第四、第五届常委；国家语言文字工作委员会顾问、中国语言学会名誉会长、中国音韵研究会名誉会长等职。曾先后赴波兰、苏联、日本等国和香港讲学。
毕生从事语言学研究与教学，在语言学的各个领域作出了卓越的富有开创性的贡献，并培养了大量语言学人才，被誉为中国近百年来最伟大的语言学家。
20岁开始研究汉语语法，26岁从事古文法研究。其研究生论文《中国古文法》得到梁启超的高度赞扬，写下“精思妙语，为斯学辟一新途径”的批语。1936年发表《中国文法初探》，对自《马氏文通》以来中国语法学界简单比附英语语法的研究状况提出批评，倡导研究汉语语法自身的特点。1937年发表《中国文法中的系词》，指出上古汉语不用系词的特点，在语法学界产生极大影响。抗日战争期间在深入研究《红楼梦》书中的口语后，运用普通语言学理论深入探索汉语语法特点、汉语语法和西欧语法的根本差异，写成《中国现代语法》和《中国语法理论》两部专著。又在这两部专著的基础上，写成《中国语法纲要》。这三部著作建立了崭新的语法体系，开拓了汉语语法的新阶段。1954年在北京大学首开汉语史课程，撰写了首部《汉语史稿》，对汉语语法语音词汇的发展作出全面的描述，开创了一门重要的学科。20世纪60年代初在北京大学开设中国语言学史选修课，撰写了首部《中国语言学史》，对中国两千多年来的语文研究和语言学遗产给予系统阐述和科学总结，建立了中国语言学史的科学体系。受教育部委托主编的《古代汉语》，被全国高等学校汉语语言文学专业广泛采用为教科书，影响很大。
精心研究历代音韵学著述，运用现代语音学原理整理和总结前人的传统音韵学研究成果，深入浅出地阐述传统的今音学、古音学和等韵学，从而揭开了传统音韵学神秘莫测的帷幕，把中国传统音韵学改造成合于现代语言学原理的现代科学。1946年起先后出版《中国音韵学》、《汉语音韵》、《音韵学初步》、《清代古音学》和《康熙字典音读订误》等专著，以及关于音韵学的重要论文，对中国音韵学的普及和现代音韵学体系的建立作出了重大贡献。在长期的汉语词汇研究中发表了许多有创见的论文，探讨词义的演变，提出用历史的观点研究词义。特别是《新训诂》一文，对中国传统的训诂学做了认真的总结和批判，主张将“小学”从经学的附庸地位解放出来，用历史发展的观点建立全新的汉语语义学。1978年编著的《同源字典》和《论同源字典》，用音义相同或相近的原则考察汉语词汇的语源关系，找到如散沙一般的词汇的密切联系。这对汉语史和汉语词汇的研究，对词典的编纂都有重大的参考价值。
一贯关心支持和参与语文改革运动。早在20世纪30年代就提倡文字改革，主张用罗马字拼音。支持共产党领导的拉丁化新文字运动，认为汉字改革与政治无关，汉字只是文化教育的工具，语言文字是没有阶级性的。解放后积极参加《汉语拼音方案》的制定和推行工作，并在实现汉语规范化和推广普通话工作中起了积极作用。
学问渊博，融会中西，为学术界中少有的通才。学术活动涉及诸多领域，而且都有建树。早年曾研究诸子和西方文学，著有《老子研究》、《希腊文学》、《罗马文学》等。1958年出版的《汉语诗律学》开拓了诗律学的研究领域，是中国首部从语言学角度研究诗词形式的著作，受到中外学者的重视。还写了不少有关诗学、诗词格律、古代文化和古典文学的论著。散文和诗词也卓然成家，分别收在《龙虫并雕斋琐语》和《龙虫并雕斋诗集》两书中。一生写有学术专著近50种，论文200多篇，译著20余部，近1500万字。不少专著远传海外，影响深远。美国将其《汉语诗律学》列为汉语研究生必读书，前苏联将其《汉语语法纲要》作为大学教材，并将其《汉语史稿》作为研究古代汉语的基本指南。主编的《古代汉语》被不少国家作为汉语学习的基础教材。
有《王力文集》（800万字）传世。该文集出版后，其将全部稿酬10余万元捐赠北京大学设立王力奖学金，用以奖励后进。又立遗愿，逝后将全部藏书捐赠给北京大学。