张天涛，1921年10月出生在四川省宣汉县马家场张家嘴。7岁时就读于本村小学。11岁考入县城读高小。
1933年秋，红四方面军进入宣汉城。红军所到之处，打土豪，分田地，建立劳动人民当家作主的红色政权，给广大劳苦大众带来了希望的曙光。这一切给张天涛的思想带来了极大的震动和感染，使他产生了对革命的向往，是年9月，高小毕业的他怀着无比喜悦的心情，参加了红军，被批准在保卫局生产队工作，众称红小鬼。两个月后，由于他工作出色，被调到侦察科给科长当勤务员。张天涛边工作边学习，先后学习了《共产党十大政纲》、《土地法》、《劳动法》等文件，逐渐认清了“斧头劈开旧世界，镰刀割断旧乾坤”的革命道理。
1935年春，部队西渡嘉陵江时，张天涛的右腿受伤，同志们关怀备至，分头找药物，为他治伤。张天涛感受到了集体的温暖。科长送给他一个圆圆的红布包包，里面包着12块银元，并告诉他：“这是党给的钱。”张天涛感动得直落泪，在他脑海里深深镌刻着“这是党给的钱”，终身难忘。经过治疗，伤势好转。张天涛决心坚定地跟着这支革命队伍，为穷人打天下，战斗到底。
1935年6月，张天涛随部队开始了二万五千里长征。1936年6月，张天涛在保卫局机要班学习三个月后，任保卫局机要科的机要员。10月下旬，他随红四方面军西渡黄河向甘肃北部进军时，遭强敌阻击围攻，部队连续战斗，减员严重，1937年春，由于敌众我寡，张天涛所在团队于高台阻击敌军，掩护主力转移时，他被敌马步芳部包围俘获，关进水牢。面对百般刑讯，张天涛怒不可遏，坚强不屈。敌人强迫他们修公路，他便与战友们商计乘敌不备，机智逃出魔窟，闯过层层关卡辗转数百里，终于回到了延安。
1937年10月，张天涛从延安参加了八路军第一一五师第六八五团宣传队，12月，光荣地加入了中国共产党。1938年8月，张天涛被任命为团政治处宣传队第三队队长。是年末，张天涛升任第六八五团宣传队长。他用自己的言行为战士们做出表率，队员们给他总结了四条优点：一、他工作有章有法，赏罚分明。二、对人尊重，开诚布公。三、抓紧学习，以身作则。四、关心同志们的政治进步和生活。
1939年3月至1940年4月，张天涛先后担任苏鲁豫支队青年干事、组织干事、青年股长等职。
1941年1月，张天涛被任命为第二十团第一营教导员。刚上任，就参加了苏北阜宁县车轿反顽战斗。张天涛临危不乱，沉着镇静，指挥果断，使全团顺利地全歼敌一一二师一个团，打了个非常漂亮的歼灭战。他的指挥才能初露锋芒。
张天涛善于做艰苦细致的政治思想工作。他利用战斗空隙，召开各种会议，使大家认清“苦练出精兵”、“练为战”的道理，认清“为保卫民主政权，保卫根据地人民生命财产安全而练兵。”他常利用墙报、黑板报介绍经验，表扬先进，鼓励战士。因此，他所在营既团结又活跃，成为练兵中的模范，经常在评比中获得一名，多次受团党委的表扬。
战斗中，张天涛总是身先士卒，勇猛杀敌。1943年1月，第二十团的第一、第三营参加攻打杨口敌人据点，张天涛亲率两个突击连，冒着炮火，冲过两条堑壕，跨上三米多高的围墙，带头冲入敌据点，仅用几小时就拔掉了这个据点。
3月14日，国民党苏鲁战区副长官兼江苏省政府主席韩德勤亲率第八十九军新编独立第六旅、保安第三纵队，暗渡运河，侵入我淮北中心区山子头一带。张天涛率一个营在山子头北侧连续战斗七小时，最后全部歼灭韩德勤等各部，韩德勤也做了俘虏，保安三纵队的司令和独立六旅的旅长也被我击毙。彻底粉碎了蒋介石妄图制造第二次皖南事变的大阴谋，英勇地保卫了华中根据地。
8月，张天涛调新四军第三师在阜宁板湖的中干队学习10个月后，于1944年6月仍回到营任教导员。
张天涛的军事指挥才能强。他奉命参加数次战斗和两淮战役，-皆捷，引人注目。1945年8月，升任团副参谋长，不久又任参谋长。他逐渐成长为一名文武双全的优秀指挥员。11月，在保卫山海关战斗中，张天涛率第二十团机智、勇猛地截断敌军退路。经几小时战斗，歼敌300余人，胜利完成了任务。
1946年4月，张天涛所在第七旅参加了四平保卫战。敌人以猛烈的炮火和反复的集团冲锋，与我军激烈地争夺阵地。我军则组织反冲锋、白刃战，几经反复，虽被敌占领部分阵地，但终于堵住了敌人的进攻。整个四平市笼罩在烟雾火海之中，-声震耳欲聋。面对强敌，张天涛沉着冷静，指挥若定。战士们受到极大鼓舞。在保卫占最紧张最艰苦的阶段，第二十团领导同志大部负伤或重病，而张天涛总是出现在最危险的阵地上。在45天战斗中，第二十团英勇奋战，完成了“阻击蒋军于四平以南”的战略任务。
6月，张天涛升任第二十团副政委。7月，他率20余名干部及一个连，参加通化县土改工作，同时在木兰县打垮了大土匪李华堂的两个连，肃清了当地土匪，保证土改运动顺利开展。
1947年5月，张天涛调东北民主联军第六纵队第十六师第十七团任政委。第四十七团参加了四平攻坚战，在四平外围打援中，在杨麻子沟一线追歼了敌第十四师的一个营。
1948年5月，第四十七团参加了肃清长春外围的战斗。7月，第四十七团在吉林整训，准备攻打长春。临走时，张天涛把一个小红布包交给妻子蔡均，包中还有一块银元和一封信，叮嘱蔡均转给党。信的内容是：
敬爱的团党委：
为了壮丽的共产主义事业而奋斗到底，为实现‘斧头劈开新世界，镰刀割断旧乾坤’这一宏伟目标而贡献出一切。这是‘党给的钱’，作为最后一次党费，交给我最敬爱的母亲——中国共产党!”
9月，张天涛奉命被调到第四十六团任政委。他一上任就深入连队了解情况，准备迎击由沈阳北援长春之敌——廖耀湘兵团。
第四十六团南下后，曾四渡新开河，三次侧击廖兵团。蒋介石为了挽救残局，亲飞沈阳指挥总撤退。命令廖兵团沿北宁线经大虎山、黑山向南撤退。
面对强敌，张天涛指出：“要有打苦仗，打恶仗的思想准备，牢牢抓住敌不放。”我军昼夜行军125公里，赶到大虎山东南，切断了廖兵团逃往营口的通路。
敌第十四师主力及后卫团被我切断，姜家窝棚、朱家窝棚、铁家窝棚的敌人，从三面向我猛烈反击。敌以炮火和飞机猛轰我军阵地，轮番冲击，战斗异常激烈。张天涛鼓励各连说：“不管代价多大，一定要守住阵地，要发扬拦路虎的精神。兄弟部队已收紧网口，坚决把廖耀湘这条大鱼抓到手。”“人在阵地在，坚决守到底!”
10月26日下午4时15分，固守姬家窝棚的警卫连，突然发现敌骑兵旅从山里向阵地冲来，张天涛不顾个人安危，冒着敌人密集的炮火，赶到姬家窝棚，指挥警卫连以密集火力，组成立体火力网，把冲上来的几百名敌骑兵打下去。敌骑兵第三次冲上来时，“同志们!是我们立功报仇的关键时刻了!我们要——”张天涛话音未落，身子突然一晃，他的右手指着前方，像铁凝钢铸的塑像一样，坚强的伫立在哪里。他被敌人的子弹击中了头部，壮烈牺牲在前沿阵地上，年仅27岁。
10月27日下午5时，由于各路大军的英勇奋战，辽西会战胜利结束，全歼廖耀湘兵团五个军12个美械师，廖耀湘也成了俘虏。
东北人民解放军总司令部嘉奖令中，对第四十六团高度赞誉说：“该团与敌先头十四师遭遇，即以坚决冒险、突然之动作，大胆插入敌人行军纵队，拦腰斩断了该敌，堵塞了廖耀湘兵团五个军退回沈阳的去路。随后在数倍于我之敌的三面连续猛烈攻击下，坚守一昼夜，完全粉碎了敌人夺路而逃的企图，这对聚歼廖兵团起了关键性的作用。”
张天涛流尽了最后一滴血，他牺牲在战斗的阵地上，他将年轻的生命奉献给了中国人民的解放事业，他永远活在人民的心中。