司马相如（公元前179年～公元前117年），字长卿，乳名“犬子”，汉巴郡安汉（今四川蓬安）人。生于公元前179年（文帝元年）。《史记》本传谓其“既卒八年”天子始封禅（武帝元封元年），据此推算，卒于公元前118年（武帝元狩五年）。少年时好读书，学击剑。景帝时，“以赀为郎”，为武骑常侍。因景帝不好辞赋，便称病去职。与梁孝王刘武门客邹阳、枚乘等友好，客游梁，成为梁孝王的文学侍从，作《子虚赋》。
梁孝王死后，相如回到安汉老家，家贫无以自业，往依故友、临邛县令王吉。临邛富人卓王孙宴请王吉及其好友，司马相如应邀赴宴。当时卓王孙女卓文君新寡在家，相如琴挑求爱，又使“侍者通殷勤”，文君当夜私奔，与相如驰归安汉老家。可已家徒四壁，不得已再到临邛，开一间酒店谋生，文君当垆，相如涤器。卓王孙“闻而耻之”，无奈，只好给文君僮仆百人、钱百万和衣被财物。于是相如偕文君到成都买田地、房屋，定居下来。
后来，汉武帝读到《子虚赋》，非常赞赏，还以为是前人的作品。为武帝管理猎犬的蜀人杨得意禀告武帝说，此赋乃是我的老乡司马相如所作。于是相如应武帝召，来到长安。他告诉武帝，《子虚赋》所写不过“诸侯之事，未足观也，请为《天子游猎赋》”，于是写成《上林赋》。武帝读后很高兴，封相如为郎官。郎官是皇帝的侍从，相如经常跟随武帝出行游猎，陆续写出《哀二世赋》《谏猎疏》《大人赋》等著名作品。期间，唐蒙受命使通夜郎，由于办事不妥，引起巴蜀吏民惊恐。武帝召问相如，相如认为开发西南边境意义重大，坚定了武帝的信心，先派他出使南夷去晓喻安抚，继而拜为中郎将，使西夷。相如先后写出了《喻巴蜀檄》和《难蜀父老》二文，成为他出使的纲领和经历的总结。他“略定西夷”，让“邛、筰、冉、□、斯榆”等西南边疆少数民族“皆请为内臣，除边关，关益斥，西至沫、若水，南至□□”，还打通灵关道，在孙水上架桥。不辱使命，成绩卓著。“还报天子，天子大悦”。
事后，有人告发相如出使期间受贿赂，被免职，一年后又复为郎。以后改做孝文园令。晚年，闲居后来叫茂陵的地方（武帝葬后才称茂陵），写成《封禅书》，直到去世。
综观相如一生，由梁王、武帝的文学侍从而成就别开生面的体物骋辞赋，由风流才子而写出抒情名赋，成为汉代有代表性的文学家；由武帝侍从而得以显其远见卓识和实践贡献，成为政治功臣。
“西汉文章两司马”之一的司马相如，不仅是汉代的代表性作家，而且是中国文学史上影响深远的重要作家。从现存作品看，其体物骋辞赋（大赋）、政论文、抒情赋三个方面体现出他的非凡成就。
