蔡士英，海南万宁县(今万宁市)礼纪镇太阳村人。1905年6月出生于一个农民家庭。家境清贫，父亲蔡秀梅勤劳朴实，除了耕种外，还靠砍柴烧炭度日。蔡士英8岁时就跟随母亲下田劳动，替地主放牛。蔡士英少年聪明好学，有渴求知识、追求真理的欲望，因家境贫寒，付不起学费而无法上学读书。他的伙伴章礼、吴以新都到南山小学读书，心里十分羡慕。为了学习文化，追求知识，他在白天替地主放牛时，总会偷偷到太阳庙听私塾先生讲课。有一天，蔡士英干脆把牛拴在树上听课去了。晚上地主婆发现牛吃不饱，叫来蔡士英问话。蔡士英被打得遍体鳞伤，躺在牛棚里，母亲知道后才把他背回家。蔡士英的好学精神得到老师的怜惜，决定免费收他为夜班正式学生。蔡士英非常珍惜这个难得的机会，刻苦攻读，学业优异，受到老师和同学的敬佩。课余时间同学们都喜欢接近他，向他请教，实际上成了班中的辅导员。平时他和章礼、吴以新等同学在一起，谈论封建社会的罪恶，指出地主阶级对贫苦人民的剥削和压迫，过着花天酒地的生活，广大劳苦大众却饥寒交迫，这太不公平，在他的幼小心灵里便萌芽了阶级仇恨。
1925年春，蔡士英进入嘉积仲凯农工职业学校军事科学习。1926年加入中国共产党。同年夏，蔡士英离开学校回到万宁县太阳村。他从学校带回一本《北京学生宣言书》组织村里进步青年学习，利用太阳庙私塾办夜校，向男女青年灌输革命思想，宣传马列主义，引导青年走上革命道路。他同陈翼甫、李家棋等10多位青年组成宣传队，蔡士英任队长，章礼任副队长，自编话剧《起来，饥寒交迫的人们》深入到合山、冯家、三水、后坑、石幕堂等村庄宣传演出，号召农民打倒土豪劣绅，在秘密活动中又吸收了一批青年加入党组织，于1926年冬，在太阳庙成立太阳党支部，蔡士英任党支部书记及万宁二区农民协会主席。
为了保护红色政权，蔡士英组织农民自卫军，发动群众捐款购买武器，并制造土枪、土炮、长矛、大刀等武器。蔡士英还发动反动团董陈开拔的胞弟陈开养做陈开拔的思想工作，迫使陈开拔把武器交给农会。有一回，蔡士英组织农民与反动团董卓士舜作斗争，然后将其游村示众，大快民心。
1927年夏，吴开东、杨德茂等反动民团纠集100多人从太阳河的北岸进犯太阳村，蔡士英带领农军分三路出击。战斗从上午开始，仅用半天时间农军便打退吴、杨的进攻，三路军当天在马坡胜利会师，这次战斗打死打伤敌军多人，缴获一批武器弹药。
1928年初，根据琼崖特委指示，在争耒岭一带红色区域，大力发展革命力量。1月10日(旧历十二月初十)，由蔡士英率领一个连约100多人到争耒岭下的争耒村驻扎，建立争耒岭革命根据地，由蔡士英任-表，黄缠有任连长。争耒岭革命根据地的建立，引起了敌人的恐慌和仇视，1月16日，驻万城的叶肇部一个连纠合钟启秀、陈文秀、吴开东、郑海宁等地方反动民团300多人进攻争耒岭。为了反击敌人的反动气焰，22日夜，蔡士英带领红军连攻打贡举墟的陈文秀民团，歼敌10多人，陈文秀被击伤，缴获一批0弹药。接着，1月29日(正月初七)，蔡士英、陈翼甫等争耒岭红军领导人，组织当地农军、少先队的革命群众上千人，配合琼崖东路军总指挥徐成章率领从陵水带来的第一营工农革命军进攻万宁县城，但由于交通员被抓，双方失去联系，行动不一致，攻城不成功。后来，争未岭革命根据地也被敌人击破。为了保存革命力量，蔡士英带领红军骨干陈士伟等10多人撤退到深山隐蔽。由于敌强我弱，力量过于悬殊，难以就地坚持斗争。同年7月，蔡士英带领工农红军上六连岭，坚持斗争。
1931年3月26日，蔡士英出席全琼工农兵代表大会，被选为琼崖苏维埃政府执行委员，不久被委任为琼崖工农红军司令部政委(据烈士证)。1937年6月在定安县岭门头遭敌人包围。为了保护党的-，蔡士英与敌人展开激烈战斗，壮烈牺牲，时年32岁。