杨树兴，海南万州(今万宁市)龙滚镇仁造村人，1896年生，父亲杨鸿新，终年累月向龙山恶霸邢俊德租地耕种，生活艰难。在友人的帮助下，杨树兴进入戎庙高等小学就读。1919年，杨树兴离开双亲和弟妹，漂洋过海，抵达新加坡。他亲眼看到资本家剥削、压榨工人的悲惨情景，严酷的生活经历使他初步认识到了“天下乌鸦一般黑”的社会现实。同年，杨树兴怀着愤懑的心情又从南洋赤身回到家乡。贫困的生活，广大农民的苦难，激起了他的忧国忧民之心。他对朋友说：“人不怕穷，要有志气，我不相信天永远会这样黑下去!”决心投身到改变这黑暗社会的斗争中去。
1923年冬，杨树兴又一次告别父母、妻子，跋涉北上。11月，杨树兴在东江会见了彭湃。并同他在广州相处了一个月之久。彭湃勉励他到实际生活中去了解情况，熟悉社会。12月的一天，杨树兴离开广州，继续北上。在北方，杨树兴接触到各阶层人物，接受了进步思想的熏陶。
1924年6月，杨树兴满怀豪情从北京回到广州与彭湃相会。7月1日，经彭湃介绍，加入了中国共产党。8月21日，他参加了广州农-动讲习所第三期学习，并于10月31日毕业，当时，广州商团叛乱，杨树兴和部分农讲所学员被编入农民自卫军。
1925年6月初，杨树兴在广州积极参加反帝-，抗议上海英国巡捕-中国人民。7月，党组织分配他回家乡开办农讲所和领导农运。7月底，杨树兴作为中共广东区委特派员回到琼崖，先后到省立十三中、万宁中学和戎庙高等小学等学校，动员进步学生庄田、陈克邱、谢育才等组织-。他们上街张贴标语，提倡科学民主和新文化，宣传马列主义。
1925年11月，龙滚、多格、文渊、上城、港北、后安、礼纪的农会相继成立。在农会里，杨树兴办起了夜校，自己亲任教员，传播革命真理。在农会的领导下，提高了思想觉悟的农民兄弟举起大刀、长矛、粉枪等武器，向土豪劣绅、地主恶霸、-污吏宣战。他们反对宗法思想和封建制度，废除包办婚姻，阻止宗族闹事，还到处张贴“打倒军阀!”“打倒-污吏!”“打倒土豪劣绅!”等标语，并向地主豪绅们提出严厉的警告：“谁胆敢反对农会，谁就要倒霉。”端熙村土豪劣绅杨子坤破坏张贴标语，嘲讽农会，激怒了群众，当场就受到极其严厉的惩治。一时间，“一切权力归农会”的浪潮使农会士气大振。
杨树兴带领农民群众向反动势力冲击的同时，还亲自领导了盐民的斗争。为了发动群众同反动盐务机关作斗争，县农会派王天贵、谢育才、陈聘三位同志到盐墩进行宣传和组织工作。1926年正月初六，由叶冬青、叶虎、叶士峰等组织盐墩乡农民协会筹备会，经上级领导批准，于同年四月初四改为盐墩农民协会。在县农会的领导下，盐墩乡农会向反动盐务机关提出六条要求，盐务机关不但不接受，反而恶毒攻击农会。盐民将作恶多端的盐警黄河清抓起来，要求惩办，国民党县长陈瀛却暗地里将他放走，并扣留收盐工叶万海、叶土峰、叶茂如。杨树兴闻讯，同符光东、谢育才、李国民等同志迅速赶到盐墩，组织并领导了盐民大-。几百座盐灶，在同一天全部熄火。这就是震动全县的“四一二”大-。琼崖《民国日报》连日发表消息和评论，支援-。全县人民成立了“援助农友-筹备处”，杨树兴在第四区亲自组织筹备，共筹集了二十余担白米，四千多斤番薯，光洋二百七十元，组成了浩浩荡荡的援助大军来到盐墩。前来援助的群众手持长矛、大刀，高呼“打倒-污吏!”“盐民解放万岁!”在声势浩大的群众面前，国民党政府慌了手脚，-接受了盐民们提出的四个条件，即：立即释放被捕人员；赔偿-期间的一切损失；向被捕者及全体盐民道歉；将盐警吴春生、黄正顺等驱逐出盐务机关。至此，历时两个月之久的-斗争取得了胜利，威震全岛。
1926年夏，杨树兴任万宁县农会主席。随着农-动的蓬勃开展，培养农民武装骨干力量已成为当务之急。年底，杨树兴根据党的决定，在分界墟成立了农民训练所，所长为李俊新，军事教员为何君焕，政治教官为陈克邱，梁庆民管组织，卢业卿、黄文明、谢育才管武装，来自全县各地的党团骨干和进步青年70余人参加了训练，为开展武装斗争做了准备。
1927年4月22日，琼崖国民党反动派当局发动-政变，杨树兴担任琼崖万宁县肃反委员会主席。他在接到中共琼崖地委的紧急通知后，立即以学校为联络点，迅速通知各地党组织转移，并将万城、龙滚等地农讲所的武装骨干全部撤到六连岭驻扎，避免了一场血腥-，保存了革命武装的骨干力量。6月，杨树兴被选为中共琼崖特委委员。7月，在中共琼崖特委的关怀下，中共陵水县委正式成立。人民武装力量迅速发展，群众的斗争情绪日益高涨。在革命形势的推动下，县委决定夺取县城，创建民主政权。8月中旬，杨树兴星夜奔赴陵水县，参加了团结争取黎族首领王昭夷武装力量的动员工作。
1928年初，杨树兴和陈贵清、谢育才等同志商议，决定联合攻打万宁县反动派政府。当年农历正月初七，发动了几千农民自卫军，与东路革命军一道，攻打万宁县城。后由于陵水、万宁两县联络失误，未能攻克，但也给敌人以重创，并锻炼了农民自卫军。
在开展武装斗争的同时，杨树兴还带领农民群众掀起了斗地主、分田地的热潮。上城地主郭汉谦、加索匪首廖熙炳血债累累，民愤极大，根据群众要求并经上级批准，杨树兴对其执行枪决，为民除了害；在礼纪墟，恶霸、匪首钟开业无恶不作，杨树兴便召集王胜朱、陈翼甫、钟启忠、王昭华等一起商量，采取行动。在同一时间里，全县一共惩办恶霸地主、匪首贼头百余人。同时，农会没收地主土地，分给农民耕种，使耕者有其田，农民无不为之称快!
6月，万宁苏维埃政府成立，杨树兴任主席。杨树兴领导人民闹革命，狠狠打击敌人，敌人恨之入骨，必欲去之而后快。1929年，反动派终于向杨树兴的一家下了毒手。这一年春节将临之时，敌人枪杀了他的妻子陈桂兰；同年冬，杨树兴的母亲及亲属12人死于反动民团的屠刀之下。“闹革命总是要付出代价，死难者的血是不会白流的”，杨树兴强忍着巨大的悲痛说。1930年，杨树兴任万宁县高级列宁学校校长，继续为革命培养人才。1932年琼崖党内“肃反”，杨树兴不幸被贯以“社会民主党分子”之罪名遭杀害。1987年，万宁县人民政府追认其为革命烈士。