张惠民，原名张志润，1905年12月25日出生于陕西省平利县冲河乡张家湾一个破落的封建世家。曾祖父张承燮，做过资政大夫、山东临清知州，“居官三十余载”，喜藏书，著有《孔孟志略》、《儒先述》。祖父张祖阶，做过山西盐运使。父亲张有，清末做过山东盐运使，1931年以前任平利东第二区区长。
张惠民幼时读私塾，1921年考入平利县第一高级小学。为人诚朴，惠爱同学，且好学，成绩优良，为师长赏重。他喜爱历史课，特别爱听老师讲述岳飞、郑成功等民族英雄的故事。他痛恨清政府腐败无能，丧权辱国。他经常向同学们宣扬“国家兴亡，匹夫有责”，“好男儿志在四方”的志向。
1923年高小毕业后，张惠民不愿再过那种寂寞的田园生活，意欲去西安谋事。父亲以完婚来阻止他外出。由于父命难违，张惠民只好与太平河女子陈显瑶结婚。次年春，他告别父母和新婚妻子，考入西安第二职业学校。
1926年，张惠民21岁时，镇嵩军刘镇华围攻西安，他便投入杨虎城部模范营当兵，从此开始了戎马生涯。
第二年春，国民革命军第二集团军(冯玉祥部)在西安开办西北军事政治学校(后改名西北陆军军官学校)，张惠民遂报名参加。次年，升任步二队分队长。他对同乡和外地学员一视同仁，经常关心体弱的学员，还资助经济困难的学员。张惠民身体魁梧，体格健壮。喜爱体育活动，军事技术娴熟，长于劈刀刺杀，本队没有一个学员能比得上他。
1930年5月，蒋冯阎中原混战开始，学校提前结业。张惠民被分配在教导师任连长。10月，冯玉祥兵败下野，残部由冯部第五路军总指挥孙连仲收容。年底，孙在河南新乡率部投蒋，被编为二十六路军。
第二年2月，蒋介石将第二十六路军调往江西，“围剿”中央红军。张惠民当时任第二十七师副团长。12月14日，随部参加宁都起义，曾任红五军团副师长。次年春，因怕肃反扩大化和吃不下苦，离队回家。这是他一生中政治上最大的失误。
1932年春，张惠民回家赋闲。虽然他离开了红军，但对红军的主张还是赞成的。有一次他对远房亲戚杨子珍说：“我们中国工农业落后。俄国也是世界上的落后国家，闹了红军，才成了功。”
同年7月，安绥军第一团(团长沈玺亭)在平利黄州馆办干部教育班。安绥军司令张鸿远(飞生)任命张惠民为少校团副兼教育班大队长。教育班于8月开始筹办，11月正式开办。张惠民在教育班期间，对军事训练抓得很紧。当时日军已占领东三省。他常对学员讲：“我们把部队训练好，好去抗御外侮。”他经常关心下层军官和士兵。他曾悄悄对何振亚、沈启贤讲，红军是为劳动人民的，打仗奋勇，纪律严明。何振亚、沈启贤等人在教育班秘密活动，酝酿兵变，“张惠民也是知道的”。几年后，何、沈先后率部起义，参加了红军。1933年3月，教育班结业。一年后，第一团改为陕西警备第二旅第四团，张惠民仍任少校团副。当年9月，第四团离开平利，移驻城固。到了1935年9月，第四团驻防蓝田县，张惠民升任第四团中校副团长兼第一营长。
西安事变前两个月，警二旅移驻西安西郊西大营房，孔从洲接任旅长职务。在孔从洲的指挥下，张惠民在西安事变时率领第四团占领了西郊机场。西安事变成功解决后，张惠民兴奋地说：“现在好了，再不打共产党了。”他认为对蒋介石实行兵谏是正确的。
1937年1月初，沈玺亭、唐德楹在顾祝同派来的政客公秉藩的策动下，叛杨拥蒋，不久将警二旅改编为西安行营第一支队。后又在河南尉氏被改编为中央军独立第十九旅(旅长沈玺亭)，沈部扩充为四个团。张惠民升任第二团上校团长。
1938年3月，张惠民参加了著名的台儿庄会战。两个月后，又返回汉口。在职务被免、担任附员期间，他后悔当初不该离开红军，赋诗一首：
追惜往事痛前非，
心未酸时泪已垂。
此生尽被功名误，
壮士都随岁月摧。
1940年8月，在第二次湘北会战中，张惠民奉命督办军粮，受到传令嘉奖。在这次会战中，第十九团团长朱炳秋临阵退却被处决。10月，张惠民接任该团团长职务。同年冬，第十军背水守长沙。在这次长沙保卫战中，张惠民率十九团驻守长沙城南天星阁，多次击退日军的进攻。
1943年11月2日，日军6万余人分三路合围常德城。常德为湘西重镇，是湘西货物的集散地。当时国民党七十四军的第五十七师(师长余程万)驻守常德。12月2日，日军占领常德城，第七十四师损失惨重，退出城外。第十军等部奉命火速前往增援。
11月27日，第十军(辖3个师)抵达德山以南70里的山丘与丛林，当即与日军展开战斗。预十师为左翼，第三师担任正面攻击，第一九○师自右翼出击。张惠民率九团为第三师之前卫，先挫敌于常德之赵家桥(在德山东南15公里)。日军方面与第十军第三师团与第十三师团的一部，兵力为8000人，与第十军一经接触，即后退30里。
11月29日起，后退敌军增援反扑，各线同时展开激烈战斗。正面周庆祥师(即第三师)在敌兵力壮大，不易即行歼灭的情况下，以第八团监视与牵制敌军，主力(即第七、第九团)则潜进至敌后，向德山前进。11月30日夜，第七团、第九团隐蔽在德山以南八斗湾附近后，当即向德山敌兵500余众发动攻击。敌人遭此奇袭，仓皇应战，死亡惨重，便在30日下午6时渡江向北溃窜。
第七、第九两团于30日夜占领德山时，周师派第七团轻装渡江，冲入常德汽车南站，应援被围中的第五十七师。不料第七团与第五十七师事先未取得联系，第七团亦陷于重围之中，力战之后，几乎全团阵亡。
12月1日，德山附近之敌卷土重来，将德山包围。第八团、第九团正面守卫德山，其左右两翼分别为第十师、第一九○师。由于各路援军未及时赶到，第十军“孤军血战”。日军违背国际公约，大量使用毒气弹。第十军“损折三分之一”，当时连参谋、副官、司书、勤务亦参加战斗。战斗激烈时，师长周庆祥带着副师长、参谋长和几名卫士，丢弃部队不顾，由德山附近渡河逃去。虽然前线部队无人指挥，但第八、第九两团官兵仍在德山浴血奋战。
12月4日中午，张惠民得知第三营阵地战斗激烈，即赴第三营阵地。途中遇见第三营从阵地上撤退下来。张惠民当场训斥营长周志清：“没有命令，你往哪里退!”这才稳住队伍。张惠民亲率卫士排和全营发起-，夺回了阵地。下午2时许，第三营长周志清阵亡，张惠民继续指挥部队与日军血战，他振臂高呼：“这正是我们报仇雪恨的时候!不成功便成仁!”话音刚落，身中数弹阵亡。张惠民率一团之孤军，在敌人的飞机大炮轰炸下，在枪林弹雨中与日寇血战五昼夜，壮烈牺牲，以身殉国，实现了他“求国家民族利益，牺牲个人的幸福”的誓言。
张惠-亡后，遗体安葬于长沙岳麓山。国民政府追赠他为陆军少将。