陈润霖，字夙荒，号立园，在城厢青石街人。清光绪五年（1879）生。十九岁补县学生员。光绪二十四年，就读湖南岳麓书院，与陈天华、杨伯笙同称“新化三杰”。吏器其才，于光绪二十八年被选为湖南省第一批官派出国留学生，入日本弘文学院习师范。学成归国后，任常德府中学堂学监。陈润霖认为培养人才应重视基础教育，而当时全省仅有省立小学8所，遂锐意兴办私校，变卖全部家产及其母亲的嫁奁，于光绪三十二年在长沙创立楚怡小学。命名楚怡，意即惟楚有才，怡然乐育。几年之内，该校由小到大，发展成为一所六年制12个班级的完全小学，有学生600余人，成为湖南省第一流小学。
辛亥革命后，湖南军政府成立，陈润霖出任教育司司长，不久，引退。民国2年（1913），受命创办第四师范。翌年春，该校与第一师范合并，乃创办楚怡高等工业学院，设机械、土木、矿冶三科，并建实习工场。同期，美国雅礼学会与湖南育群学会合办为湘雅医学专门学校（后改名湘雅医学院），被推为董事长。民国5年，当选为湖南省教育会会长。五四运动中，陈润霖对长沙各校学生举行爱国--极为支持，并以省教育会名义发出“快邮代电”，力陈湖南学生爱国热情，同时发出“呈省长文”劝告省长张敬尧不要伤害爱国师生。同年6月，与徐特立、朱剑凡、胡子靖等成立健学会，“以输入新思想共同研究、摘要传播为宗旨”。9月，又与毛泽东、何叔衡等新民学会会员组织“驱张”运动，随被省督派兵搜捕，乃赴北京避难，权任教育部参事。次年7月辞参事回湘。民国13年，增办楚怡中学及幼稚园，使幼稚园、小学、中学到高等工业学校联成一气，构成楚怡三校一园的新体制，学生每年不少于2000人。私办学校能有如此规模，在全省乃至全国均属罕见。
陈润霖一生淡于仕途，谭延闿两次邀其任教育司长，鲁涤平邀其任浙江省教育厅长、教育部简任江苏省教育厅长，均力辞不就，唯专心办学。主张教育要不断改革，并组织专门班子在校成立研究部，主持改革。小学一、二年级试行混合设计教育法，三、四年级试行分科设计教育法，五、六年级试行“道尔顿制”（按按照学习进度，自己规划、自己学习），并在小学高年级增设英语课。为了因材施教，不恨于按年升级，在小学生中，进行智力测验，作为施教与编级、升降的参考。由于教育方法的不断改进，楚怡造就的人才出类拔萃，分布在大江南北者数以万计，陈润霖成为当时全国著名的教育家。
民国27年，日军侵逼长沙。楚怡幼稚园、中学-停办。小学迁湘潭炭塘子，工校迁新化白沙洲，从新购地建舍，历尽艰辛。次年，被选为湖南省参议会副议长，历时4年，呼吁共同抗日，不遗余力。抗战胜利后，不顾年迈体衰，抱病冒严寒往长沙筹划复校，事未竟而疾大作，不得已返新，舟至筱溪而卒，终年67岁。举债以殓，祭于白沙洲校园。译有《比利时之新学校》、《葛雷式教育》等作。
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