邓显鹤，字子立，号湘皋，时人称湘皋先生。县东下渡村（今娘家乡梓木冲）人。清乾隆四十二年十二月十六日（1778年1月14日）生，著名学者、文献家。
鹤自幼聪慧，8岁能诗，18岁以县试第一应督学试，补县学弟子员，次年，补廪膳生员。因家贫谋养，“甫冠授徒安化龚氏”。清嘉庆九年（1804）应乡试，中甲子科举人。此后，屡赴礼部试不第，遂淡于仕途，乃远游燕、冀、齐、鲁、淮、扬、百粤，足迹遍华夏，博究群书，广交名士，其中曾参与编修《安徽通志》，撰《艺文志》24卷。
清道光六年（1826）应会试，大挑二等，选授宁乡训导，署理长沙府教授。讲学之余，以搜录乡邦文献掌故为己任。常言“洞庭以南，服岭以北，屈原贾谊伤心之地也，历代通人志士相望，而文字放佚，湮郁不宣，君子惧焉。”（曾国藩：《邓显鹤墓表》），乃奋志纂辑湖湘先哲散佚文献。衡阳王夫之（船山），明末清初启蒙思想家，史籍载于儒林册首，而邦人很少能知其姓名。邓显鹤广求其遗书，在其六世孙王承佺处得遗著38种，得邹汉勋、欧阳兆熊之助，刊刻《船山遗书》180卷，使船山学术思想得以完整面世，“先生竟与顾、黄共垂不朽，刊书之功不可没”（清王先谦：《续古文辞类纂序》。）同期，还遍访资水沿岸郡县名流佳什，得名、清两代名家300余人诗作4000余首，辑《资江耆旧集》64卷，由两江总督陶澍资助，在金陵刊印。明代湘潭人周圣楷所著《楚宝》，录自《左传》、《战国策》及诸家文史著述，被称为“湖广通史”，然对其某些失实及收集不全之处，时人亦多有责难。邓显鹤以极其严谨的态度，对该著进行校核补遗，著《楚宝增辑、考异》45卷。“凡正确者一仍其旧，不敢以己意加损；审其字画伪桀灼然无疑者，即为更正；其有错忤不相条贯，未敢卒尔涂改，于每卷末附纂《考异》一卷，随条札记，以便省览，非敢纠谬，聊以存疑；遗漏之历史人物，则广为搜集，依例采入曰‘增辑’，仍别为卷数附各卷之末”（《楚宝增辑考异》例言）。该著问世后，深为文坛赞誉，认为“所著该楚故，而天下之大文系焉已”（桐城、姚莹），实为海内不可磨之书。在宁乡教所，邓显鹤还辑录明蔡道宪《蔡忠烈遗集》正续4卷。
道光十九年（1839），邓显鹤辞训导职返里，名故居为“南村草堂”，读《易》3年，仍以全力从事湖湘文献搜遗及著述工作。寻搜异常艰苦，“荒山古寺，委巷农家，村学传钞，老僧粘壁，非亲至其地不休”，“偶得片语，如获异珍，惊喜狂拜，至于泣下”（《沅湘耆旧集》自序）。“东起漓源，西接黔中，北汇于江，巨制零章，甄采略尽”，凡得1699人，诗15681首，厘为200卷，辑为《沅湘耆旧集》，未几又辑《续集》一百卷，既有朝阁名流、林泉隐逸之作，亦有民谣农谚之章，实为湖湘历朝诗作之大观。
道光二十三年（1843），邓显鹤应聘出长宝庆濂溪书院。讲学之余，对文献仍有不遗余力，其中以《宝庆府志》（157卷）、《武冈州志》（37卷）最为精审。《宝庆府志》对宝庆所属州县舆地山川、古籍碑文，缕述无遗；历史记述、人物传记亦可信可征，被称为“湘中名志”。此时期其主要辑著还有《易述》8卷、《圭斋全集》18卷、又补遗1卷、《周子全书》11卷、《南村草堂诗钞》24卷、《南村草堂文钞》20卷、《杉湖酬唱诗略》、《东湖酬唱诗略》、《北湖酬唱诗略》各2卷、还纂辑《明季湖南殉节诸人传略》、《明季湖南十三镇考略》、《屈子生日考》、《屈贾年谱》、《张忠宣公年谱》、《朱子五忠祠传略考正》、《五忠祠续传》、《邵州召伯祠从礼诸人录》、《毛诗表》、《湘皋自订年谱》等。此外，还校刊南梁顾野王《玉篇》及宋陈彭年《广韵》。
咸丰元年（1851），邓显鹤校刊《玉篇》、《广韵》杞记，将成书，突患肝病，犹校刊不辍，旋即病逝于书院讲室，终年74岁。《清史稿》有传。
邓显鹤一生高洁，重内行。事兄长显昌鸟白首不移，抚兄子勤于己子；笃重风义，喜赈济孤寒。其献身湖湘文献垂30年，一意表彰先哲，辑著共45种，640余卷，字数逾千万。近人梁启超誉为“湘学复兴导师”。病故后，曾国藩为撰墓表，左宗棠派专使赴丧，其挽联云：“著作甚勤，四海声名今北斗；风流殆尽，百年文献老南村”。