刘肇国（1603～1659），字敏功，号阮仙，是潜江“蜜湖刘”第十代传人。康熙《潜江县志》（以下简称《县志》）记载，刘肇国是明末、清初两朝的翰林学士。《县志》卷十三•选举志记载：刘肇国“历任国史院掌院学士、祀乡贤”。掌院学士，那可是朝廷了不起的重臣，官级正四品（从后文中皇上对刘肇国的母亲赠诰命“恭人”，推断应当是正四品），相当于现在厅局级的-。刘肇国的祖居在今杨市办事处刘岭村，即古地名崔家垸。现在通往潜江市食品产业园有一条道路，名曰“翰林路”，就是依刘肇国官职命名的。
望族后裔
为了弄清刘肇国的家世，我从杨市“蜜湖刘”的第二十二代孙、市人防办主任刘时军那里淘来了民国九年（1921）和1990年两次重修的“刘氏族谱”（以下简称《族谱》）。从《族谱》中我再次确认了刘肇国这支刘姓先祖是元朝末年、明朝年初，从江西安福县郊的蜜湖这个地方迁徙到潜江今杨事办事处刘岭村的。为了以示与其他刘姓的区别，因而称之为“蜜湖刘”。深入研究《县志》和《族谱》，从中了解到杨市“蜜湖刘”从第五世刘缘开始，就称得上官宦之家了。刘缘在明宪宗时期任过河南南阳的知县；第七世刘淯是明潜江最著名的乡绅之一；第八世刘道隆任过明朝万历年间的通政使。刘肇国是刘道隆的侄孙。
“蜜湖刘”有“耕读治家”的好传统。刘肇国的爷爷刘履道，也是一位寒窗苦读、乡试中举、取得了入仕做官资格的人，但他惦记着庞大的家业需要人经营等原因，并没入仕。刘肇国的父亲刘采是刘履道的第三子，以庠生（县儒学的学生）终止了仕途的拼搏，经营祖业。刘采娶了欧阳氏、李氏、郭氏三房太太。欧阳氏在万历三十一年（1603）生了刘肇国；李氏在万历三十三年（1605）生了刘信国。刘肇国十岁那年，刘采不幸病逝，留下了刘肇国、刘信国兄弟俩和三房太太，当然还有庞大的家业。最凄婉的是郭氏，刘采辞世时，她尚没生育，年仅二十二岁，正值青春年少，却终身没改嫁，而守节寿终正寝，由此，郭氏进了旧县府的“贞节坊”。
刘肇国虽然幼小就失去了父亲，但因有良好的家庭背景，并没让这孤儿寡母过着孤苦伶仃的日子。肇国的母亲欧阳氏的哥哥叫欧阳燧，即刘肇国的舅舅，是朝廷命官。当时，他以岁贡身份先授黄州训导，后迁升今江苏盱眙知县。刘肇国从小师从舅舅，受到了良好的教育。加之他“少负异才，笃好经史，博闻强记”，拼命苦读，到了三十而立之年，终于中了举人。《县志》上有这样的记载：刘肇国“十岁而孤，其舅欧阳公燧授之学，燧博闻强记，忠节君子也。肇国亲承其教，文章行谊为有本云”。
刘肇国十分讨舅舅喜欢，当他成年后，欧阳燧又将其女儿许配给他为妻。欧阳燧既是刘肇国的舅舅，又成了他的岳父。《族谱》中收录了一篇刘肇国在其嫡母欧阳氏逝世后所写的《祭欧阳恭人文》（以下简称《祭文》），文中称：“予依于岳父，遂得良师。予少失父训，岳父教汝读书识字。予虽暴弃而不至沦落者，岳父之力也”。在欧阳燧的言传身教之中，刘肇国又经历十年寒窗，先后四次进京参加会试，终于在崇祯十六年（1643）中了进士。这年他正好四十岁，几经拼搏，刘肇国终于走上了中国古时候有识之士穷毕生之力，拼命想挤入进授爵禄的塔顶之中，这既实现了其光宗耀祖的夙愿，也了却了舅舅、岳父欧阳燧的心愿。《县志》是这样记载的：刘肇国“崇祯癸酉（崇祯六年，即1633年）举人、癸未（崇祯十六年，即1643年，是明朝的最后一年）进士，选翰林院庶吉士”。
刘肇国娶妻两房。第一任妻子是欧阳氏，肇国在《祭文》中写道：妻欧阳氏“屡生子而不育，仅存三女，0以为忧”，于是他选择其弟刘信国的儿子刘侁（shēn）立嗣为子。后又娶王氏，生一子，即刘俛（fǔ），刘俛，举人，官至常州同知。
仗义偿逋
刘肇国之所以三十岁中举后，到了四十岁才中进士，这与他豪迈好客，仗义疏财，有“置驿投辖”（西汉京兆史陈遵特别好客，每有客人至他必在馆驿中热情接待宴饮，因恐客人中途离去，就令仆人将其车辖投入井中）的性格相关。
《县志》记载：刘肇国“家固贫，食客常满座”，“每贫交故旧，四方士怀刺远投，必竭情优遇”。从刘肇国死后，他的两个儿子为其所撰《学士阮仙公行状》（原文见其《族谱》，以下简称《行状》）一文中得知，刘肇国的父亲刘采为子孙是留下了可观家产的，他家除了在刘岭（古时称崔家垸）有百顷良田，在县城西郊还有别墅，并在离县城四十多里东南面的江汊垸（今渔洋镇拖市村）置有大片收租的田产，不然是不可能供刘肇国年近四十还去谋考功名，也不可能供刘信国去京城国子监读书的。就是这么丰厚的家产，因肇国两兄弟读书应考，尤其是刘肇国喜欢交友，豪迈好客，有四方志士、学友、文友都喜欢到他家相聚，时常高朋满座，吃流水席，弄得家里仆人都叫苦不迭。刘肇国人到中年时，已有“家固贫”的感觉了；从《族谱》中了解到，他在《祭文》中说道：“予少好浪费，门有索逋（bū，即欠债），家无晨炊，以至先世之产业典鬻几尽”，“代人偿逋至数万金，而汝无怨言”。
其疏财仗义之举，最让人佩服的还有一件事：一年，家乡遭遇大饥荒，很多人都-逃荒讨米去了，并有不少人被饿死。同里数十位前辈找到刘肇国，请他出面找沔阳钱庄老板贷款买粮度饥荒，待来年年成好了，大家再去还款。刘肇国仗义为乡邻签了书卷，借款一千多两银子。结果，到了第二年，家乡又遭受水灾，田舍被淹没，原有借款户谁也还不了钱。刘肇国二话不说，主动地变卖祖上传下来的田产，一下子还清了贷款，随后将乡邻们向他所打的欠条全部烧毁，并毫无怨言。《族谱》中《行状》一文有此记载：某年“岁饥，里人数十辈请贷于沔水钱中丞公，先君为书券贷千金给之，继而里人逋负（即欠负款物不还），先君鬻产以代，竟焚其券，无怨言”。
《行状》还记载了刘肇国从京城扶母灵柩回家乡安葬后，在“丁忧”的这三年时间里，他又仗义为家乡人民办了不少实事和好事。“甲午（即顺治十一年），王师进剿滇黔，取道潜水，供应不赀（zī，同资）。邑大夫难之，邦人大恐。先君亲诣师梁公军，令其以纪律约束，由潜入荆秋毫无犯”。这里说的是清顺治十一年（1654），朝廷有一支准备去进军云南、贵州，剿灭仍在那里活动的南明永历朝廷的军队，取汉水借道潜江，因军需供应短缺，需休整补济，士大夫及老百姓知清军入驻，都十分害怕。刘肇国得知后，即找到带军的梁将军，令其严明军纪，约束士卒。刘肇国的话还真灵，这支军队路过潜江对老百姓秋毫无犯。
《行状》记载刘肇国向朝廷请筑沙洋汉江堤，准奏后，他又致书组织筑堤的马太守，要他“省朝廷金钱，惜小民膏脂”。同时，还记载有，当时潜江很多人弃田流落他乡，州、县-极力阻止这些人外逃，并要治外逃者罪。刘肇国对这些-说：“为政如张琴瑟”，你们要多关心老百姓疾苦，为他们创造安居乐业的条件。老百姓对刘肇国“至今颂德不衰”。
甘鹏云先生在他所著的《潜江旧闻录》一书中，记录了刘肇国更为传奇的仗义行为是“赎宫人”（即风尘女子，或曰记女）一事。南京秦淮河畔有一姓徐的风尘女子，人长得十分清秀漂亮，并显得十分淑女，尤其是诗词歌赋文采飞扬。明朝灭亡，清军入关后，徐氏流落京城街头，憔悴摧伤，甚是凄凉，“刘肇国挥金赎之，以赠友人邵某”。邵某携徐氏“归居泰州之枕村”，徐氏入嫁后又写了不少诗，并被刻入《诗观》一书。这里录其中几句；“昭阳遗孑谪人间，曾列龙楼第一班；杨柳折来风雨夜，芙蓉分得水云颜；不知世上无金屋，犹说台前赐玉环；薄命今生遥集处，伤心何地可容闲”。甘鹏云先生对此说：“曹瞒赎文姬（指曹操赎蔡文姬），千古传为美谈，以学士之较之，无多让也”，把刘肇国的行为与曹操相比。
两朝翰林
刘肇国是明崇祯十六年（1643）中的进士，随即被选入“翰林院庶吉士”。不是中了进士就可入翰林院的，只是其中有培养前途，有潜质能力的优秀分子才能被选入翰林院。入翰林院可是科举时代士大夫梦寐以求的人生理想。
翰林院从唐朝开始就是朝廷的重要机构，其主要职责是为皇上起草诏书等机密要件，讲解经籍，记载皇帝言行起居，修编国史等；也是“养才储望”之所。入翰林院者称之为翰林学士。唐朝以来，朝廷的内阁辅臣大都来自于翰林院。如唐朝的杜甫、张九龄，宋朝的苏轼、欧阳修、王安石、司马光，明朝的宋濂、方孝孺、张居正，清朝的曾国藩、李鸿章等等都是翰林学士出身。翰林学士始终是社会中地位最高的士人群体，它集中的是当时知识分子中的精英。刘肇国就是潜江有史记载以来并不多见的翰林学士之一。
刘肇国入翰林院最初授职“庶吉士”（从七品），它是明清两朝对刚入翰林院学士授予的短期职位，也是起点职位。刘肇国入明朝翰林院时运极不佳。崇祯十六年是大明王朝最后一年。这年正月，李自成破承天（今湖北钟祥）、汉阳、襄阳等湖北全境，接着又攻下陕西、甘肃等地；十月张献忠又夺下湖南、江西、-等地。清军破山海关以北三府、十八州、六十七县，并逼近紫禁城。面对内忧外患，崇祯皇帝过着惶惶不可终日的日子，岌岌可危的朝廷已乱着一团。明朝灭亡也是大势所趋，就是孙武在世，用其《孙子兵法》去指挥应战，也是无力回天，何况刘肇国这些刚入仕的翰林学士，此时轮不到他们去进言献策了。刘肇国虽有满腹经纶，而难有用武之地，他在翰林院过着焦虑不安的日子。
次年三月，李自成攻占紫禁城，三十三岁的崇祯皇帝自缢身亡，四月李自成在京称帝。李自成皇位还没坐热，五月多尔衮即入京城，李自成弃城西撤。十月清世祖顺治皇帝登皇位，史称顺治元年。刘肇国等一大批前朝文武-游离在改朝换代的焦恐不安之中。好在顺治帝采纳了一批有文韬武略之谋的汉人建议，当然，顺治也还算是一位懂得安邦兴国、抚民用人的明主，至少他比只会烧杀抢夺的李自成英明。如清军入关进京后，顺治帝下令严禁士兵抢夺财物，杀戮百姓；凡投诚前朝-将量才施用；对其他还在抵抗的将领多采取劝降之策；厚葬崇祯皇帝等等，一下子稳固了京城，稳定了人心。
《县志》和《族谱》均记载：顺治二年（1645），刘肇国被选进清朝的翰林院。清朝的翰林院沿袭明朝建制，内设三院，即国史院（主要负责修编国史等）、秘书院（主要负责草拟诏书机要等）、弘文院（主要负责科举命题、阅卷、监考等）。这次刘肇国授弘文院检讨。随即1645年他奉命赴江南（指今苏南和浙江、上海等地）执掌乡试。刘肇国很注重为朝廷选拔人才，这次他经手录取举人一百四十五人，这些人次年春进京参加殿试，半数中了进士。《族谱》是这样记载的：“乙酉（1654），奉命典（典，即执掌、主管之意）试江南，得隽百四十五人。联翩捷，南宫半余以次年成进士”。同时记载：“丙戌（顺治三年，即1655年），复受命典武会试，取进士二百人，其为朝廷保障封疆者，亦不胜其数”。《县志》记载：“丙戌典武会试，所得多奇士，如提督梁公化凤，勋业尤著”。
随后，刘肇国不断得到升迁重用。因为他有伯乐识马的眼光，先被提拔任了监司业。主要掌管儒学、训导之政，相当于现在大学的教育长（教务长），官职五品。在这里刘肇国又发现培养了清代名臣熊伯龙。后来又擢升国史院掌院学士，即国史院的最高行政主官。刘肇国主要负责纂修实录国史和皇帝言行等工作。《族谱》记载，他对“三代之是非不阿不激，时称信史”。
致仕葬母
刘肇国父亲娶有欧阳氏、李氏、郭氏三位太太，所以他称母亲的就有三人。嫡母欧阳氏在刘肇国没有进京做官之前就因病逝世了。李氏是临桂知县刘信国嫡母，只能算是刘肇国的养母。刘肇国的两个儿子刘侁、刘俛在《行状》中写道：先君“自居官之日，即迎养两祖母，郭祖母静理白业辞不就行，唯奉祖母李夫人入京邸”。
顺治八年（1651），随刘肇国居京城的李母病重。他除每天为李母敬香祈祷之外，自己还亲自给李母喂汤药，精心照护李母甚至“衣不解带者百余日”。刘肇国的孝道之情也没能感动佛祖，他在向皇上陈情拟告假以送李母回归故里，而圣恩没下时，李母撒手人寰了。悲痛欲绝的他日夕悲号。《行状》写道：李祖母弃世后，“先君痛不欲生，塑祖母遗像，长跪膝前，茹淡三年，日夕悲号，常居于神像前，亲观祖母坐莲花上笑若平生，谓孝思所致也”。
母丧后，刘肇国没能遵其遗嘱回故里安葬，使他心中总有愧疚之情和负罪感难以排遣。李母常托梦于他，念及家乡故人和子孙，使他寝食难安，常年处于悲伤之中，加之工作的劳累，以至“忧伤劳瘁，感而成疾”。于是，他告假回故里葬母。刘肇国“蒙圣恩，渥加优恤，钦予祭葬”。《县志》载：“生母李太淑人（此记载有误，生母是欧阳氏，李母是养母或称庶母）卒，肇国饭素茹淡三年。塑母像于佛前，长跪膝下，诚孝所感，尝有异徵。扶梓归，钦予祭葬”。
李母享年六十八岁，她辞世后，刘肇国在回故里安葬李母时，曾写了一篇《告李太恭人文》的祭文（《家谱》收录其中。以下简《祭文》）。《祭文》的确情真意切，感人肺腑，催人泪下。现摘录几小段：
我嫡母晚年婴疾，一切内悉付我母。我母曲体其意，勤俭和顺，以相我父，慈严兼备以教两儿，期以慰我父”。“我母率两儿以奉我嫡母，视问调治阅十余年，犹如一日”。“两儿少时禀赋胆怯，资质鲁钝，我母日以为忧。及两儿稍习人事，复暴弃荒废，不能自振，我母又以为忧”。“当兵火之际，奔走流离，儿则远违膝下，母不当责儿远游，而犹以儿为念，汝何以报我母于万一”。“我母日念六弟（指刘信国）远在武昌不得常见，今六弟与儿并伏于前，而我母寂然也。呜呼痛哉。我母念诸孙子、诸孙女，恨不及一日见，且日以儿之子嗣祝于神明，儿今年八月亦举一子（刘俛），合诸孙八人，诸孙女九人围绕左右，而我母寂然也”。“我母之左穴，虚以待儿以为慰否耶”。
刘肇国回归故里将李母合葬于其父墓地，即荆门三汀里之东，土名巨家庄，随后在墓地栽树植草，结庐奉祭。刘肇国的这份孝道，让世人感动之余，亦为吾辈敬仰之。
葬母丁忧期满后，刘肇国以身体欠佳为由，奏请辞官，《行状》记载：“蒙赐温旨，候病痊起用”。也就是说顺治皇上恩准了其病休奏请，并明示待病痊愈，即重新启用。刘肇国在为李母守陵及闲居家乡后，写下了“圣恩放作山林客。世业留为田舍翁”等诗篇，后自号“田舍翁”，留下了不少诗作。《县志》记载，当时刊印有其自著《茭湄集》一书，共收录诗词一百二十多首，现在留传的不多。马荣华先生所编著的《潜江文史精华》一书，收录有刘肇国《秋田叹》一首，摘其中几句：“禾苗犹在田，借贷输官税；积雨失堤塍，占天独望岁；临风无一言，望若挥长涕”。字里行间流露出对苛税的不满，对黎民的同情。
从他上述几句诗文中，已经看出了刘肇国忧国忧民的情怀和对朝政的不满。表面上他只是借身体欠佳的原因致仕，更深层次的原因是他在朝廷锋芒毕露，擢升太快，多遭嫉妒，并闻之有人谗言对他不利；他甚至看到了他所从事的“典乡试”“典会试”及“实录史”等工作暗藏着杀机；同时，从顺治八年（1651）开始，清朝政权已趋于稳固，对朝中汉人-已开始被歧视、排挤，他已是被排挤之列，因而，他选择了辞官避世。
刘肇国这一睿智之举，让他避开了几场杀身之祸，不能不说他有过人的先见之明。顺治十四年（1658），因“科场案”，顺治帝下旨杀了两名主考官和两名作弊录取的举人；次年，又因“科考案”，惹发圣怒，杀了江南两位主考官及绞决了十八房的所有人，河南、山东、山西等地的考官均受到不同程度的惩处。
顺治十六年（1659），刘肇国在儿子刘侁的陪同下宦游江淮，客居广陵（今扬州）石塔寺时，突然生病，卒于僧房，享年五十七岁。葬于“本县毕公乡，江汊垸”（今渔洋镇拖市村西）。《县志》记载：这个地方，他生前曾修建了一座“印心庵”，长子刘侁在康熙十五年又进行了重修。现任市住建设委副主任、渔洋镇原镇长余启新，他老家就在拖市村。他告诉我：听老人们讲，民国时期刘肇国的后人（十八世）刘昌英等，在拖市街上十重院落的房子，家业非常庞大，几乎占有半条街。二十世纪“农业学大寨”，公社在搞土地平整时，将刘肇国墓碑及墓葬作“封资修”的东西给毁掉了。另我从《县志》等史料中，还得知保留于民国末年县府前“乡贤祠”中的刘肇国牌位和碑文等，新中国成立后荡然无存了。
这给我等喜好访古探幽之人及刘氏后人留下了无限遗憾。