姜宸英（1628～1699），字西溟，一字苇间，号湛园，浙江慈溪人。清康熙三十六年（1697）丁丑科李蟠榜进士第三人。
此科殿试读卷时，康熙帝讯问试策进呈十卷中，有浙江姜宸英没有。当时，内阁学士韩?回答：“姜宸英在史馆很久了，认识他的字迹，第八卷应当是。”康熙帝说：“老名士了，积学能文，至老犹笃，可拔置第一甲第三名，以此规劝天下读书人。”姜宸英荣登一甲第三，授编修。此时，姜宸英年已70岁，皇帝很赏识姜宸英精到的书-底，凭着对他字体的偏爱，经康熙帝特拔成为探花，姜宸英对名次排在一甲第一名李蟠之后，十分不服。为此他特作诗一首：“望重彭城郡，名高进士科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边更出番。一般难学处，三十六饽饽。”从此，李蟠的“饽饽状元”雅号便传遍了士林。
姜宸英是明朝太常寺卿姜应麟（明万历十一年进士）的曾孙。姜应鳞在明朝为户部给事中，曾首先上疏反对无端-皇太子朱常洛。姜宸英年龄不大，就已经得中举人。他善于写诗撰文，在官方有关部门以及在民间都颇有名声。声誉与日俱增，却始终无科甲功名。姜宸英与朱彝尊、严绳孙一起被称为“江南三布衣”。他长于考据，以布衣已经荐入史馆。他以文章著称，闻名遐迩，甚至皇帝也问科举考官“西溟举否？”，可谓一时著名的文学家。他才华出众，青年时代以学识知名，常应当代名士之请，为学者、作家们的著作撰写序言。
有这样的名望为何未能登第呢？丁卯顺天首场，已经拟取为第二，应礼部试时，他在表联中用了“涂抹《尧典》、《舜典》字，点窜《清庙》、《生民》诗”二句，监试御史不知出处，指出来让他改写，姜说：“这出自唐李商隐(字义山)《韩碑》诗，非我杜撰。”御史恼羞成怒，竟借一些细小差错，将姜宸英排斥于录取者之外。另外，据说姜宸英在京城时，大学士明珠的大儿子性德曾经跟姜宸英学习过。明珠的家人安三常假托姜宸英的名义谋取私利。姜宸英勃然大怒，誓不与他家交往。受此连累，屡考都不能得志。一直到古稀之年才成为进士。
据说，姜宸英年纪很老，还没有考取举人。朱彝尊劝他不要再去应试，姜宸英怒而不答。姜宸英一生不吃猪肉，也讨厌别人吃肉。一天，朱彝尊开玩笑说：“假如有人在乡贡进士榜上写着蒸猪肉一盘，吃了，就以淡墨写上你的名字，你是否吃呢?”姜宸英笑着答道：“猪肉又不是马肝！” 姜宸英的意思是猪肉不是如马肝一样的-，可见他求登科的迫切心情。
康熙十八年皇帝开博学鸿儒特科时，他的两个朋友朱彝尊、严绳孙双双得中。姜宸英的知交，侍读学士叶方蔼、侍讲韩?连名举荐姜宸英。适逢叶方蔼、韩菼二人到吏部任官，由于赏识他的叶方蔼被召入紫禁城中，等韩菼独自向当局推荐时，却错过了开科日期。叶方蔼为此十分懊悔，当叶方蔼被任命为《明史》的总裁官后，就举荐姜宸英入明史馆，使他与特科中第者一样，获得-《明史》的待遇。姜宸英当了纂修官，食七品官的俸禄，随即被分配主持刑法的修撰。此时，他写了《刑法志》，主要说明了明朝三百年来种种弊端，如设立枷、开廷杖、乃至于建东、西厂卫等众多不利之处。姜宸英溯本求源，清晰、透彻地分析出这些弊病演变结果。他指出：诸多犯人未经审案即定罪，被武将、太监处决。如此，朝廷、国家的命运将断送在他们手中。他的分析切中要害，批驳得淋漓尽致，足以给后人作为前车之鉴。乾隆四年，《刑法志》最后定稿时，虽对姜宸英原稿有相当多删节，但仍保留了主要部分及某些有价值的体例。除了《刑法志》之外，他还为列传部分撰写传记四卷及世袭的少数民族首领传记《土司传》二卷。后来，徐乾学任《大清一统志》的主持，也拜请姜宸英参加编写。在此期间，他撰写有专论江、海防文章，初步辑在《湛园未定稿》之中。该书后来在乾隆十一年经黄叔琳重编，其中一篇专门记述“倭寇”——日本海盗的文章尤其引人入胜。书中记载：在明朝，倭寇时常在沿海出没，一旦被抓，就声称是前来进贡的。姜宸英指出，停止此类进贡，限定贸易口岸，倭寇的骚扰是可以避免的。康熙三十一年，方苞来到京城，美宸英不经人介绍就到他那里。姜宸英将他所写的文章都交给方苞，请他过目，并且说：“只有你才懂得这些。我自己也认为成就还不止这一些，可是过去沉溺在科举应考之中，东奔西走，不能尽量发挥自己的文才，现在懊悔已经来不及了。”当时姜宸英比方苞年纪要大一倍多，可是他对方苞像平辈一样。
康熙三十八年，姜宸英被任命为顺天乡试副考官，与主考官李蟠共同主持乡试。考前京城中许多大官行贿、说情。与姜宸英、李蟠同年的榜眼严虞惇更是公开为他儿子讲情。还未揭榜，到处已传出谁先谁后，考场上还出现为人捉刀代笔的“枪手”。等到顺天乡试放榜，名次与传闻几乎一样，达官子弟比比皆是，于是应举士子哗然愤怒，舆论沸沸扬扬。街上出现了大字“文揭”。其中有：“……不意顺天大主考李蟠、姜宸英等，灭绝天理，全昧人心。上不思特简之恩，下不念孤寒之苦……中堂四五家，尽列前茅；部院数十人，悉居高位……取人如此，公论何谓！”街头巷尾流传嘲弄考官的言语，如：“小李大有甜头，老姜全无辣味。”御史鹿佑等以众人议论纷纷-姜宸英等二位主考官。康熙帝命令在内廷重新考试、罢黜数人。将李蟠、姜宸英一并逮捕入狱、革职查办。姜宸英已经是七十二岁高龄，没等到开始审判，病死在狱中了。也无法弄清楚到底怎么回事了。当时有人认为姜宸英是受连累，蒙受不白之冤而死，而李蟠主谋，应当处斩，却仅被流放关外戍边。严虞?则仅被降级。姜宸英却以老病死在狱中。王士祯叹曰：“吾在西曹，便湛园以非罪死，愧何如矣。”书中也有西溟之冤的记载：“称满朝臣僚，皆知先生之无罪。而王新城亦有我为刑官，今西溟以非罪死，何以谢天下之语。知同时公论，早以西溟之连染为冤。嗣闻先师徐柳泉先生云：‘小说红楼梦一书，即记故相明珠家事。金钗十二皆纳兰侍御所奉为上客者也。宝钗影高澹人，妙玉即影西溟先生。妙为少女，姜亦妇人之美称，如玉如英。义可通假。妙玉以看经入园，犹先生以借观藏书，就馆相府。以妙玉之孤洁，而横罹盗窟，并被以丧身失节之名。以先生之贞谦而瘐死圜扉，并加以嗜利受赇之谤。作者盖深痛之也。’”
姜宸英的文章疏古排宕，得欧阳修的神韵。姜宸英一生读书，以《四书五经》为根本，终生致力于精细深邃的注疏。对于诸子百家和史籍披阅一遍，刻苦钻研。他的撰文风雅渊博，雄健有力。写诗效法杜甫，参考苏轼，富于变化。著述考稽以证经史之语，考论礼制精复者居多。姜宸英久游沽水，吟咏之作非常丰富，其中有名作《宜亭》诗。光绪十五年，刊行他的全部著作，辑为《姜先生全集》三十三卷。在《皇清经解》中也有他的读经笔记《湛园札记》一卷。
姜宸英的书法，逼近柳公权，有要片纸的，也学写多宝塔。他书写拘谨、少变化。年少时，即知笔法，又以学米芾、董其昌书有名；至康熙二十七年后，才用第四指学晋人书；康熙三十六年后，方听人言，用大拇指，专攻小楷，从此书法风格闳肆雅健。他的书法有北宋人意，入晋人室，长于临摹古人小楷，称重一代。他的书法妙在以自己性情，融合古人神理。初看好像若不经意，而越看越十分清晰，百看不厌。有将他胸中的书卷浸入人们醒面上所造成的感觉。姜宸英以行草见长，登第后善写小楷，他三指撮管，悬腕疾书，分行章法，疏密有度。登第后落款图记为：丁丑后书。书法效法钟繇、王羲之，达到出神入化的程度，被人视为“神品”。姜宸英生平的墨迹本来就保存不多，当时已很难得到，何况他去世以后呢！姜宸英书法奇妙，乃世之珍品。本朝书法家，长期以来推他为第一。当时有个贫穷的士人迫于饥饿和穷困，他父亲的挚友可怜他，慷慨地把姜宸英的字帖一册送给了他。士人私下高兴道：“用这册字帖换粟米，我八口之家可以吃饱半年。”但他拿到这幅字帖后疏忽，从袖中掉下丢失了，他沿途哭号，不愿归去。金坛的朋友柴梓廷，是鄞县的仗义君子。见有个老兵拿着姜宸英的书帖换酒，柴梓廷很高兴，就以自己家中酿的两坛酒换得了姜宸英这幅帖。柴梓廷刚刚打开帖卷赏玩时，忽然听到门前有人哭号，一问，就是丢失此帖的人。柴梓廷赶快取出此帖送还给了他。
在《湛园题跋》中，姜宸英论书法：“古人仿书有临有摹，临可自出新意，摹必重规叠矩。然临者或至流荡出；摹者斤斤守法，尚有典型。余於书非敢自谓成家，盖即摹以为学也，传与不传，殊非意中所计。”
姜宸英性行敦敏，诗文集中家事多缠绵恳挚之言。他曾经客居中州，作梦食大梨而甘甜，想留给母亲，没得结果怅然而醒，因此他作《梦梨》诗寄给两弟弟。他弟弟追朔月日，那天正是他的母亲病入膏肓，想吃大梨，偏偏寻觅不得时令。这与陆桔孟筍，事虽差异，情却相同。姜宸英纯孝至此程度，可是还不能获得保全发肤而在牖下给老人终养。
著有《湛园未定稿》、《湛园集》八卷、《苇间集诗》十卷、《江防总论》一卷、《海防总论》一卷、《札记》二卷等。注：西溟遗言余为童子。闻海内治古文者数人。而慈溪姜西溟其一焉。壬申至京师。西溟不介而过余。总其文属讨论。曰惟子知此。吾自度尚有不止于是者。以溺于科举之学。东西奔迫。不能尽其才。今悔而无及也。时西溟长余以倍而又过焉。而交余若侪辈。其后丙子同客天津。将别之前夕。抚余背而叹曰。吾老矣。会见不可以期。吾自少常恐为文苑传中人。而蹉跎至今。子他日志吾墓。可录者独三事耳。吾始至京师。明氏之子成德。延至其家。甚忠敬。一日进曰。吾父信我。不若信吾家某人。先生一与为礼所欲无不可得者。吾怒而斥曰。始吾以子为侍佳公子。今得子矣。即日卷书装遂与绝。昆山答徐司寇健巷。吾故交也。能进退天下士。平生故人。并退就弟子之列。独吾与为兄弟称。其子某作褛成。饮吾以落之。曰家君云名此必海内第一流。故以属先生。吾笑曰。是东乡。可名东楼。健巷闻而憾焉。常熟翁司寇宝林，亦吾故交也，每乞吾文曰：吾文不见子集中，是吾恨也。及翁以攻汤司空斌骤迁据其位，吾发愤为文，谓古者辅教太子有太傅少傅之官。太傅审父子君臣之道以示之，少傅奉太子以观太傅之德行，而审谕之。今詹事有正贰，即古太傅少傅之遗也。翁君之贰詹事，其正实惟睢州汤公，公治身当立朝，斩然有法度，吾知翁必能审谕汤公之德行，以导太子矣。翁见之怃然长跽而谢曰：某知罪矣。然愿子勿出也。吾越日刊而布之。翁用此操尤急，此吾所以困至今也。时西溟年七十余，始举于京兆，又逾年成进士。适翁去位，长洲韩公炎荐于上，得上甲。已卯主顺天乡试，以目昏不能视，为同官所欺，挂吏议遂发愤死刑部狱中。西溟之治古文也，其名不若同时数子之盛。而末气体之雅正实过之。至不能尽其才，则所自知者审矣。平生以文列苑传为恐，而末路乃重负污累。然罪由他人，人皆谅焉。而发愤以死，以可谓隘狷而知耻者矣。西溟之死也，其家人未尝以志铭属余，而余困踬流离，与其家不通问者，计数已十有九年，姑传其语。俾众白于其本志之所蓄云。