姚宗之，字元仲，南宋仙游文贤里洋坂(今度尾镇洋坂村)人，少时进家乡东山书院就读，即以文学闻名。绍兴二十七年(1157年)荣登进士第，官授吉州(今江西吉安市)司户参军。
乾道五年(1169年)，姚宗之应诏回京，擢升国子监学录。时值宋孝宗锐意北伐，驱除金兵，收复中原失地，便召臣下议政。姚宗之直言:"大将而下有偏裨，岂无人才可膺主帅之任?宜遴选超擢，如古人拔卒为将。"大胆提出不拘一格选拔抗金将帅主张。孝宗大悦:"苟得人才，不拘等级，卿言是也。"遂提拔他为太常博士兼吏部郎官。姚宗之又上奏朝廷:"禁授例陈乞之弊，一遵祖宗旧法。"
不久，姚宗之升为将作少监。孝宗召见，咨询朝政革新大事。他不避讳忌，抨击时弊，从施政到用人，从内政到外交，逐一阐述除弊革新政见:"一论今日法令贵严而不贵宽，制度贵质而不贵变，任相贵远而不贵其细谨，用将贵成功而不贵其无过，试人贵职事而不贵其空言，谋事贵十全而不贵速达。二论节度之官何尝轻授，今之将帅爵极欲满，难于行阵驱驰，愿陛下以奔走豪杰为用。三论国家方经略中原，泛使必时遣焉，乞特置奉使一司，选择堪任者储之。"真知灼见，令孝宗"称善再三"，同僚则赞其"议论剀切，有古争臣之风。"
当时，跑官之风盛行，官员结党营私，以求高升牟利。适逢一同乡亲友进枢密院任要职，登门巴结逢迎者络绎不绝，唯独姚宗之不为所动。他认为:"事唯公，故明;唯勤;故敏"，始终不愿趋炎附势。
姚宗之为官忠直刚正，为人尽孝事亲。久在京城，却一直牵挂家乡老母，便请调回乡，出任提举福建路常平茶事。他奉诏核实国库储粮，发现有些仓库封存多年，粮食变质尽毁，即上 书奏请:"平籴广储，所以赈贫之，救水旱，以新易陈，实数常存，为荒政之备。"孝宗采纳其言，既保证国库储粮，又施利泽于民生。
俟后，朝廷又调他到浙江，任江南西路提点刑狱。姚宗之挂念家乡老母，再度奏请回乡侍母。老母离逝后不久，姚宗之亦随之辞世，终年56岁。
