左宗棠，字季高，湖南湘阴人。生于清嘉庆十七年(1812年)。道光十二年(1832年)中举人，后3次参加进士考试均落第，遂绝意科举，留心农事，研究舆地和兵法。
咸丰二年(1852年)，太平军进入湖南，左宗棠应邀先后入湖南巡抚张亮基和骆秉章幕府，为镇压太平军出谋划策。咸丰十年(1860年)，由曾国藩保荐，以四品京堂襄办皖南军务，左宗棠收集王鑫“老湘军”旧部，增募新兵，组成约5000人的“楚军”，开赴江西与太平军作战。次年三月，升太常寺卿，襄办江南军务。十一月间，太平军攻克杭州，浙江几乎尽入太平军之手，巡抚王有龄自缢死，左宗棠接任浙江巡抚。上任后，借助英、法干涉军力量，于同治元年(1862年)先后收复宁波、慈溪、余姚、奉化等地。次年正月，率兵进占金华、绍兴。四月间，升为闽浙总督，仍兼浙江巡抚。同治三年(1864年)二至七月，左宗棠率军又连克杭州、湖州，浙江重为清军所有，因功被赏加太子少保衔，封一等恪靖伯。
同治三年(1864年)六月，太平天国的天京(今南京)陷落后，侍王李世贤率领江西境内20余万太平军，于九月间经广东进入闽西南，连克武平、永定、龙岩、平和、云霄、漳浦、漳州等地，全闽震动。左宗棠闻报，立即调集官兵2万余人，分3路入闽：西路由浙江按察使刘典带领，从江西抚州、建昌直趋汀州；中路由浙江提督黄少春、副将刘明珍带领，从浙江衢州赶赴延平，并由延平道康国器率所部直趋漳州；东路由广东提督高连第带领，从宁波乘船到福州，然后由兴化、泉州前赴漳州。左宗棠本人在十一月间由浙抵闽，就闽浙总督之任，指挥围剿太平军。
起初，太平军在福建民众支持下，曾在漳州万松关和汀州上杭、连城之间的南阳、新泉一带重创清军。左宗棠深感棘手，后因太平军内部矛盾，康王汪海洋不听李世贤指挥，战局迅速转为对清军有利。自是年十二月至次年正月，清军先后攻陷永定、龙岩；同治四年(1865年)二月，又陷南阳、白沙，迫使汪海洋率部向广东方向撤退。与此同时，左宗棠部加紧围攻李世贤踞守的漳州，并在淮军郭松林等部配合下，于四月二十一日攻陷漳州府城，旋又连陷平和、漳浦、云霄、诏安等地，太平军-全数撤离闽境。接着，左宗棠又入粤节制闽、粤、赣三省清军，继续追剿太平军。十二月间，在广东嘉应州(今梅县)围歼太平军南方余部，共杀死太平军将领700余人，士兵“首级可数者万六千”。左宗棠以功被赏戴双眼花翎。
同时，左宗棠对抗清的福建民众也极其凶暴。曾下令剿办各州、县“土匪”，在漳州、同安、诏安、云霄、永春等地-义军，仅云霄岳坑一地，被杀义军、百姓就多达数千人。
左宗棠就任闽浙总督后，大力整顿吏治，先后奏革一批玩忽职守和贪赃枉法的官员。同治四年(1865年)六月，疏陈福建盐务积弊，主张“改行票运，厘课并抽”。试行效果好，半年内盐课收入，“已抵前此一年及一年半之数”。
同治五年(1866年)正月，左宗棠由粤返闽。三月，就清廷拟“借雇外国轮船缉捕海盗”事，上 书总理衙门指出：“借不如雇，雇不如买，买不如自造。”为改变“人操舟而我结筏”、“人跨骏而我骑驴”的落后局面，五月十三日，又上疏请求“购机器、雇洋匠”，在福州马尾设厂试造新式轮船。获准后，便亲自到马尾山下踏勘，购买农田200余亩作厂址，聘请法国人日意格、德克碑分任船政局正、副监督，具体规划兴建铁厂、船槽、船厂、住宅等工程，并决定设立“求是堂艺局”(即技工学校)，培养造船技术人才和海军人才。建造机器轮船在当时是新事，国内无人胜任，因此左宗棠委托洋员日意格、德克碑负责技术指导工作。并同2人明确约定：5年之内，除教造大小轮船16艘之外，必须教会“中国员匠能自行按图监造，并能自行驾驶”。同年十一月，左宗棠调任陕甘总督，受命镇压捻军和西北回民起义，便荐举原江西巡抚、时在福州守制的沈葆桢出任“总理船政大臣”，而自己仍关心船政建设，曾同一些企图阻挠船政的顽固官员作斗争。一年后，在沈葆桢具体领导下，船政局正式开工，到同治(1862～1874年)末期和光绪(1875～1908年)初年，建成当时远东规模最大的机器造船工厂。
同治六年(1867年)春，左宗棠督师入陕，采取“剿捻宜急，剿回宜缓”的方针，先后剿灭捻军和西北回民起义。以功于十三年(1874年)七月晋升为东阁大学士，仍任陕甘总督。
其时，中亚浩罕汗国军官阿古柏统兵入侵中国新疆，建立“哲德沙尔”(意为七城汗国)反动政权；沙皇俄国也在同治十年(1871年)出兵强占中国伊犁地区，新疆局势日益严重，清廷举棋不定。直隶总督李鸿章借口整顿海防，主张放弃新疆；左宗棠力主规复，认为此时若自撤藩篱，“则我退寸而寇进尺，不独陇右堪虞，即北路科布多、乌里雅苏台等处恐亦未能晏然”。清廷最后采纳左宗棠意见，于光绪元年(1875年)三月命左宗棠为钦差大臣、督办新疆军务。左宗棠克服种种困难，挥师入疆，到光绪三年(1877年)十一月，全部肃清阿古柏反动势力。紧接着，疏请在新疆设立行省，并论收回伊犁之事。光绪六年(1880年)春，正当左宗棠部署兵力，准备用武力收回伊犁时，清廷为避免中俄冲突，竟于七月间下诏召回左宗棠。
左宗棠于光绪七年(1881年)正月回到北京，奉命主管兵部事务。九月出任两江总督。光绪十年(1884年)七月，法国侵略者袭击福建马尾军港，炮轰福建船政局，同时骚扰台湾。清廷-对法宣战，命左宗棠为钦差大臣、督办福建军务。十月，左宗棠抵达福州，积极布防，组织“恪靖援-”东渡台湾，为抵抗法国侵略作出贡献。光绪十一年(1885年)七月二十七日，左宗棠在福州病逝，临终口授遗折道：“迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生!”死后谥文襄，生前奏稿、文牍和诗文，由其子孙辑成《左文襄公全集》。