包树棠，字伯芾，号笠山，清光绪二十六年十月二十六日(1900年11月25日)生于上杭庐丰畲族乡丰济村。
幼年在村私塾启蒙，民国6年(1917年)8月考进县旧制中学，10年7月毕业，因家贫无力升学，曾执教于丘辉养正小学、庐丰联珠高等小学，15年2月考进广东省梅县嘉应大学就读半年，8月转入厦门大学国学系代办的集美国学专门学校就读。在校三年，学习刻苦、认真，课余则热心于地方史志研究，曾被推任《集美国学季刊》委员会主任，发表过包氏族谱“序”和“跋”等一些研究文章，并着重从事汀州艺文志方面的研讨，经五年成《汀州艺文志》20卷，20余万字。19年毕业后，在集美高等水产航海学校任国文教员，在搞好教学的同时，仍精心钻研古籍，在《青报》发表《读老子“天下篇”》，写诗歌颂十九路军淞沪抗日的功绩，讥讽南京政府与日签约停战无能，有“杀敌封疆思故国，和戎极户误亲邻”之句。24年7月被解聘。随后赴南京求职，经杭州遇著名学者章太炎，遂以所著《汀州艺文志》、《笠山诗抄》和《四家诗传授表证》求救，得“伯芾年少，其进固未有已也”的好评。
民国25年2月至31年1月，曾先在泉州昭昧国学讲习所任教务主任、国文教员，后在集美联合中学任国文教员兼校董室秘书，随校至大田、安溪。在此期间，参与《集美周刊》，常与友人应酬唱和，发表大量五、七言旧体诗。除继续修改完善《汀州艺文志》外，还从事考古和中国文学史研究，编撰了《安溪唐墓报告》、《唐上柱国刺武吕墓考》、《雷翠年谱》和《两汉文学总论》等著述。
民国31年2月，在福建省立音乐专科学校任国文教员；7月，任省立师范专科学校讲师；34年7月，升为副教授。在教学上兢兢业业，自编《文字学形篇》、《训诂学》、《两汉三国两晋文学史》、《文学史》、《诗选注》和《文选注》等教材。同年，被国立海疆专科学校聘为教授，担任师范科的国文选、诗词选、文字学教学，课余假日常与泉州“弥社”同仁游览名胜，命题吟咏，创作了不少风物纪胜诗，在《海疆学报》发表了《笠山诗话》和《杉与稷读书记》(读毛诗杂记)等著作。1949年7月，校长卷款潜逃后，积极参与护校。当时时局动荡，曾作感事诗，诗中有“最是英雄迟暮感，美人黄绿两蹉跎”之句，流露对国民党政府的不满。后被推为校务委员会主任委员，全力保护校产，迎接中国人民解放军接管。10月与全校教职员一起转入福建革命大学政治研究班第三部学习。
1950年全国大专学校调整后，10月任福建师范学院教授兼图书馆主任。1952～1964年11月先后任福州大学、福建师范学院中文系教授。任教期间，除给中文系学生讲授古典文学外，还担负着培养助教的任务，给系文艺理论组讲授《文心雕龙》，给古典文学组讲解《春秋左氏传》、《孟子》和《史记》等专著。有时也作诗词讴歌共产党和新社会，曾作《竹枝词》15首，诗中有“八一艰难始建军，南昌故郡起风云，井冈磅礡雄师会，兴国忧劳自风闻”，颂扬八一南昌起义和井冈山会师。50年代末至60年代初，每周两个晚上在院部给省委宣传部和院领导讲授《尚书学概要》、《尧典》、《舜典》、《洪范》等专著，在讲授中，先说伪孔传，然后讲明今古文的不同，尊重古注驳正左注，或今古兼采，尽力说明书中大义，颇得好评。在此期间，与黄寿祺、吴茀之时有诗作唱和，有“松竹梅岁寒三友”之称，有时也为宋省予的画配诗。其所作诗词多收入《笠山诗抄》(手抄本)，诗风深奥古朴，感情直挚，格律工整，所作论文在院学报发表的有《司马迁及事伏生学古文尚书辩》、《春秋城榖考》、《十薮九薮八薮考》、《五言诗之产生》、《谢翱西台恸哭记补记》等，并把在国内报刊发表论文都收入《笠山文钞》(手抄本，8册)，文风质朴精新，笔调清隽。
1964年11月，以年老体弱退休，寓居福州长安山华香园，平素为人诚廉，不善词令，终日仍不倦整理研究古籍，著有《史记会注考证校读》、《史记引论》、《随无涯斋读书记》和《笠山丛挈凡》等，其考证功力闻名于闽台文史界。在“文革”中受到冲击，被扣上“资产阶级反动学术权威”的帽子，受到不应有折磨。1981年5月11日中共福建师范大学委员会决定给予平反，恢复名誉。同年12月在福州逝世，享年82岁。