沈佺期,字友祐(一作“云又”),号鹤斋(一作“复斋”),南安雄山侯源乡(今水头后园村)人,生于明万历三十六年(1608)。当过塾师,明崇祯十五年,乡试中举,崇祯十六年登进士,授吏部郎中。明亡,操节南归。隆武元年,郑芝龙拥立唐王朱聿键于福州,召用旧臣,擢佺期为都察院右副都御史兼福建巡按使。翌年八月,唐王被清军俘杀。佺期悲愤归家,闭门谢客,誓不事清,曾先后隐居同安大帽山甘露寺、本山虎洞及水头鹄岭白莲寺,以避清廷诱召。
清顺治四年(1647),郑成功领兵进攻泉州,晋南民众纷起响应,佺期亦率九溪十八坝数千乡民响应。于桃花山与郑成功义师会合。佺期从此成为郑成功得力幕僚。顺治九年,原明监国鲁王自舟山来依郑军,郑成功安置鲁王于金门。佺期与鲁王有旧,随侍左右。
顺治十二年二月,郑成功义师驻厦门,整顿吏治,设六官及察言、承宣、宾客诸司;又投储贤、育胄二馆。佺期与名士徐孚远、卢若腾、王忠孝、洪初辟、阮旻锡等入储贤馆,振兴文坛,论诗会文,其影响渐著,虽东南沿海烽火未断,在硝烟中却文风蔚然。
顺治十八年(1661)初,郑成功议复台湾,诸将各有争议,佺期极力赞同,是年三月下旬,郑军誓师东征,佺期随军东渡。登岛以后,佺期见台湾葭荒,将士又多不合水土,病者十之八九,台地缺医少药,病危无救,便以救死扶伤为己任,凭过去所学医术,详察病理,亲自上山采药,煎制汤剂药方,施送救治,拯救了许多病危军民的生命。此后二十多年,佺期在台湾行医济世,并带徒学医,为发展台湾中医事业,作出了贡献,被台湾同胞尊为“医祖”。
康熙二十年(1618)秋,佺期病逝于台湾,年75岁。