马援(前14～49年)，字文渊，东汉名将，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人。汉光武帝刘秀曾赐予他“伏波将军”的称号，因而后世人也称他为“马伏波”。
青年时期的马援无心死抠书本，总想到边郡去养马放牧。王莽当政时他做了郡里的督邮(郡吏)，在一次押送罪犯时，出于同情放走了犯人，他自己也逃之天天，躲到当时边郡北地(郡治在今甘肃庆阳西北)。后来得到朝廷赦免，便留在北地兴办畜牧业。王莽末年，马援经王莽堂弟王林举荐，被任命为薪城(今陕西安康)大尹(郡太守)。王莽失败以后，他作为王莽新朝的官吏又不得不到凉洲(故治在今甘肃张家川)暂作躲避。
农民大起义推翻了王莽政权，代之而起的是群雄割据。当时，隗嚣占据今之甘肃东部，自称为西州上将军。马援被隗嚣用为绥德将军，参与决策，很受信任。他曾分别去蜀地和洛阳对已称帝的公孙述和刘秀进行试探观察，回到上邦(今甘肃天水)后劝隗嚣依附光武帝刘秀。隗嚣接受了这个意见，送儿子去洛阳做人质，马援也随往洛阳。然而，隗嚣一直存有贰心，最后终于与东汉政权兵戎相见。马援认为此事与自己不无关系，便主动游说于关陇之间，离间分化隗嚣的部众。
建武八年(32)，汉光武帝亲征隗嚣。进驻漆县(今陕西彬县西)后，诸将认为光武帝身为皇帝不宜深入险境。光武帝正在犹豫不决时，恰好马援赶到。他分析了形势，并用米堆成山川地势模型，指出大军进退攻守的路径和目标。光武帝听罢顿开茅塞，兴奋地说：“虏在吾目中矣!”【注：见《后汉书·马援传》】翌日清晨挥师西进，一举攻占了高平第一城。两年后，马援随光武帝再次西征，终于翦灭了隗氏割据势力。不久，他被任命为陇西(郡治在今甘肃临洮)太守。
汉光武帝第二次西征时曾大破入侵到陇西、金城(郡治在今兰州西北)两郡的塞外羌人。但当汉军主力退走后，羌人又大举劫掠陇西的临洮(今甘肃泯县)地区。马援到任后立即派兵三千，在临洮大败羌人，斩首数百，另有八千多羌人投诚。这时，入塞羌人还有数万人占据着金城郡的浩亹要塞(在今青海乐都与甘肃永登之间)。马援率部进入金城，突然袭击羌兵的家属、辎重聚集地，羌兵大惊，慌忙退走唐翼谷(在今青海海宴附近)。马援再出奇兵，两面夹击，羌兵溃败逃走。在这次战役中他中箭负伤，受到光武帝的特别嘉奖。
马援担任陇西太守六年，政绩卓著。他让逃亡在外的“客户”返回故土，领导军民修缮城廓，建立岗楼，修渠灌田，鼓励百姓发展农牧业生产。他派羌人豪族杨封去说服塞外羌人，劝他们与塞内人民和睦相处，共同开发边郡，受到羌人的普遍赞同。另一个少数民族氐族也受其影响，脱离公孙述而归附东汉政权。汉光武帝十分器重马援，调他回京改任虎贲中郎将，“每有所谋，未尝不用”【注：见《后汉书·马援传》】。
东汉立国以后，改变了自秦始皇以来一直依靠雒越贵族统治交趾、九真、日南三郡的局面，正式派官吏进驻该地区，因而引起了雒越贵族的强烈不满。建武十六年(40)二月，交趾郡麊泠县(在今越南永富省东英附近)的征侧、征贰两姊妹举兵反汉，很快占据了交趾(郡治在今越南河内东北)、九真(郡治在今越南清化附近)的大部分地区。为了平叛，光武帝加封马援为“伏波将军”，统率水陆大军南下，在浪泊(今越南河北省仙山)首战告捷，斩首数千级，降者万余人。建武十九年(43)正月斩杀二征，全歼其余部于九真郡北部山区。战事结束后，他在交趾整顿郡县机构，完善律令，修筑城廓，兴修水利，推广铁器与牛耕。光武帝十分赞赏，封他为“新息侯”，食邑3000户。但马援回朝后并不居功自满，表示要继续报效国家，战死疆埸，马革裹尸而后已。
建武二十四年(48)秋天，年老体衰的马援请求出征武陵(今湖南常德)，平定那里的五溪蛮叛乱。次年春天，汉军到达临乡(在今湖南常德古城山上)，正遇蛮兵进攻县城，马援指挥汉军一阵冲杀，蛮兵抵挡不住，纷纷败逃到丛山竹林之中。三月，马援经壶头山(在今沅陵东北)进军，但那里水流湍急，船只难以前进，适逢天气酷热，汉军官兵中暑病亡者颇多。马援自己也身患重病，只好停止前进，开凿山洞避暑。每当蛮兵在对面山巅上呐喊鼓噪时，他总是拖着沉重的双腿出洞察看，身边的士卒都感动得流下热泪。不久，马援病死军中，实践了他生前“战死疆埸，马革裹尸”的豪壮誓言。
马援一生身经百战，多次出奇制胜，为东汉王朝的建立和巩固立下了不朽功勋。另外，他还在统一法律、货币、印章以及疏通河渠、筑路架桥、植树造林、放牧相马等方面都有一定建树，受到部下将士、治上百姓的深切爱戴。当然，也有人忌恨他，当他病倒在前线时，有人上告他谋划失算，贻误了战机；在他殉职以后，那些人更是变本加厉地诬告他。汉光武帝听信谗言，取消了他“新息侯”的爵位，朝野为此愤愤不平。29年后，汉章帝才追谥他为“忠诚侯”。