戚继光，字元敬，号南塘，山东登州人，明嘉靖七年(1528年)出生。父景通，历官都指挥，曾署大宁都司。戚继光自幼学文习武，17岁时父亲去世，袭职任山东登州卫指挥佥事。当时，倭寇不断侵扰东南沿海地区，戚继光曾写诗明志：“封侯非我意，但愿海波平。”嘉靖三十二年(1553年)，升署都指挥佥事，对所属3营25个卫所进行整顿，加强训练，巩固山东海防，使倭寇不敢轻易来犯。
嘉靖三十四年(1555年)秋，戚继光调任浙江都司。翌年七月，升参将，负责防守倭寇出入频繁的宁波、绍兴、台州等地区。在战斗中，虽取得一些胜利，但因当地明军缺乏训练，战斗力差，经常发生部伍溃散事件。为此，戚继光亲到民俗慓悍的义乌县募兵3000人，以宋代“岳家军”为榜样，进行严格训练，很快练就英勇善战、名闻天下的“戚家军”。嘉靖四十年(1561年)夏，倭寇又大举进犯浙江沿海，戚继光率领所练新军，在台州一带多次沉重打击倭寇，共毙敌近6000人；加上其他明军的胜利，浙江倭患很快肃清。台州大捷后，戚继光升任都指挥使，又到义乌募兵，把戚家军扩充为6000人的劲旅。
浙江倭患基本平定后，福建倭患加重。嘉靖四十一年(1562年)七月下旬，戚继光奉命率部由温州入闽，支援福建抗倭。当时，福建的倭寇集中在两大据点：一在宁德东北海边小岛横屿，一在福清境内的龙田。根据敌情，戚继光决定先打横屿，再攻牛田。八月六日，在退潮时候，戚继光率军对横屿之敌发起进攻，并亲擂战鼓，将士奋勇争先，很快杀退守在岸边的倭寇，胜利登上横屿；岛上倭寇妄图凭藉所建木城顽抗，戚继光命士兵纵火焚烧，倭寇终于抵挡不住，四散逃命，被追杀340多人，被淹死600多人。戚家军仅用半天时间，歼敌1000多人，救出被掠男女800多人，一举收复被倭寇侵占达3年之久的横屿。
拔掉横屿的倭寇老巢后，戚继光挥师南下，兵锋直指福清龙田。龙田背山面海，周围还有杞店、上薛、西林、木岭等倭寇据点，络绎30里左右。八月二十七日，戚继光到福清，登上大乌岭观察地形，发现各处沟垒纵横，地势复杂，难以强攻。便一面备战，一面放出风声，称部队要休整，以麻痹敌人。随后将队伍分为三路：一路出仓下，一路出锦屏山，一路分别埋伏于哨林木岭、田原岭、上迳等处，防敌抄袭，并断敌归路。九月初二日凌晨，戚继光率部向杞店发起突然进攻，倭寇还在睡觉，未及反抗，就全部被消灭。随后，戚继光把队伍开到离城10里的锦屏山，设伏击溃来犯之敌700多人。接着，三路大军直捣牛田倭窟，计斩倭寇680余人，收降胁从数千人，救出男女900多人，又一次取得重大胜利。
龙田主寨被攻陷后，福清境内残余倭寇纷纷向林墩(在莆田境内)逃窜。戚继光亲率军向林墩疾进，天亮时逼近贼巢。倭寇企图顽抗，但在戚继光指挥进攻下，被生俘26人，斩首960级，落水淹死者1000多人。戚家军追杀到黄石才收兵，并救出被掳禁民众2100多人。
同年十月初一，戚继光班师，重过福清。初五，倭寇约300余人在龙田登陆，戚继光率部猛攻，擒斩150多人，杀死贼首，粉碎倭寇对福清的反扑。十月十七日，戚继光率队到达福州，受到官绅、百姓的热烈欢迎。十一月，戚继光率军回浙江休整。十二月，升任副总兵。
戚继光回师浙江不久，在福建的倭寇卷土重来，攻占兴化府城。明廷起用俞大猷任福建总兵，并急调戚继光再次入闽。嘉靖四十二年(1563年)二月，戚继光又赴义乌募兵万余人，然后率军入闽。四月十三日，戚家军再抵福清。这时，倭寇集踞在兴化东南的平海卫，戚继光会同俞大猷和广东总兵刘显，共商破敌之策，决定三路大军进攻平海，戚家军为中路军。
二十一日深夜，明军悄悄出发，天刚亮已近敌营。戚家军正面进攻，左、右两军合力攻打，倭寇大败，明军把平海卫附近的许家村倭寇营地团团围住，乘风放火，奋勇杀敌。最后攻破敌巢，收复平海卫，共斩敌2451级，救出百姓3000余人，沉重打击了倭寇的凶焰。此后戚继光率军在福清、福州、连江、兴化等地沿海继续剿除小股水、陆倭寇，-皆捷。十一月，戚继光升任总兵，负责镇守福建全省及浙江的金华、温州二府。同月，倭寇不甘失败，又纠集2万多人围攻仙游县城。这时，戚家军因分散在沿海各地，一时无法集中应战。戚继光一面加强防务，一面集中兵力，并催令浙江部队迅速入闽增援。
十二月二十日，戚继光集中1万明军，组织反击。鉴于敌强我弱，戚继光决定集中兵力进攻南垒之敌，并分兵两支，佯攻敌之东、西两垒，以牵制敌军，并设疑兵牵制北垒敌军，使之无法增援。二十五日，戚继光大军先攻破南垒，随后各个击破，连克敌东、西、北三垒，歼灭大批倭寇；倭寇的攻城器械全被焚毁或收缴，取得福建抗倭以来的又一重大胜利。
仙游解围后，戚继光紧追逃敌。嘉靖四十三年(1564年)二月，在同安县斩倭寇千余。福建倭患暂告平息。翌年，戚家军入粤参加平倭，经过两年奋战，终于基本肃清东南沿海的倭患。
隆庆元年(1567年)，朝廷调戚继光到北京，训练兵卒。隆庆二年(1568年)五月，戚继光任都督同知，总理蓟州、昌平、辽东、保定四镇军务，防守北方边境。任内大力修固长城并建敌台(碉堡)；同时加强军事训练，写出一部《练兵实纪》。戚继光镇守北方，击败小股来犯蒙古骑兵，保卫北方边境。明廷升戚继光为左都督、太子太保。万历十年(1582年)，戚继光把自己的诗文选编成5卷的《止止堂集》。
万历十一年(1583年)春，戚继光奉调镇守广东。万历十三年(1585年)，因患肺病辞职，回山东登州故乡。万历十五年(1587年)十二月二十九日逝世。福建人民缅怀戚继光抗倭的卓著功绩，保留许多戚家军的遗迹，还把戚家军行军时携带的小圆面饼干粮称为“光饼”，以示纪念。