冯元，字道宗。高祖冯禧，唐末自江西始平县（今清江县）至广州任官，以能知阴阳术数任职于南汉朝廷，一直传到冯元父亲冯邴。-南汉，冯邴入宋朝任保章正。
冯元生于-南汉4年后的北宋开宝八年（975），自小好学。宋初倡《易》，冯元七岁开始读《易》。他母亲梦见异人以青莲花给冯元吞下，并嘱咐说："善读此，后必显贵。"佛教认为天竺有四种莲花，青莲花是其中第一种，叫"伏钵罗华"，此花香气若在人口中发出，则功德随之而来。冯母所梦，反映了冯元幼年家庭教育中，佛教影响融入儒教。冯元小时师从经学大师孙奭精研经学大义，与崔颐正也结为朋友，切磋经学。成年以后，立身有个性，读书广博，写作诗章沉郁有思。他的衣着、行止都端庄有礼，符合儒家规范，乡里人都受到他的感化。冯元与孙质、陆参、夏侯圭等好学之士相友善，群居讲学，通宵不寝，号称"四友"。
冯元于北宋大中祥符元年（1008）考上进士，授江苏江阴县尉。任期满，需重新考核，取明经者补学官。冯元自荐通五经，负责考核事的谏议大夫谢泌感到好笑，对他说："古时治一经者都有白了头的，你年纪尚轻，就能尽通五经？"冯元答以"达者一以贯之可矣！"谢泌对他的答对感到惊奇，于是问了一些问题，冯元一一辩析，没有停滞。谢泌将考核情况上奏，冯元得授国子监直讲，由是名震京师。以后，迁大理寺评事，擢崇文院检讨兼国子监直讲。宰相王旦闻其名，曾让他讲析《论语》、《老子》，让国子监众子弟侍听。王旦觉得冯元知识渊博精深，讲解透彻明白，深为敬服，向皇帝推荐。大中祥符八年（1015），宋真宗召冯元讲《易》。冯元进言："上天下地之卦为表，是因为天地之气相交汇所成。君道至尊，臣道至卑，但只有上下相与，就可以与天地相辅相成，制裁造化万物。简而言之，一诚之盛而已。"真宗对其所讲很满意，赐给五品官服，从此对他渐渐亲近信任。皇宫内建有龙图阁以庋藏秘册，配置学士、待制等官员入值，对入阁官员选拔要求很高，必须是天下英俊，一经此职遂为名流。因冯元入仕的资历浅，一下子当不了大学士，就迁太子中允，在龙图阁中当助手，奉诏参与内朝机密。冯元数次奉召进宫，在宣和门北阁讲《易》，宋真宗称赞他"诵说通而不泥，言外自有余趣，非专门一经之士也"。不久，赐改三品官服。天禧元年（1017），冯元以谏议大夫衔出使契丹，回朝之后迁太常丞，兼判礼院吏部南曹。宋真宗想为皇子寿春郡王赵祯找一位资深的臣子，在资善堂讲经，王旦又推荐冯元。真宗考虑冯元年纪尚轻，没有用他，而任用崔遵度为皇子讲经。三年后，崔遵度去世，即擢冯元为左正言兼太子右谕德，在资善堂讲经。冯元秉性忠厚诚实，不追求声名，不钻营官场。不是重大的庆、吊活动，从不过谒中书省、枢密院。他为人谨严，终日无戏言惰色。曾奉召到都亭馆接待外宾，谨慎诚信，体现了上国风度。遇亲丧执礼，不是按世俗做法斋戒，而是严格按照礼制要求，居丧期间按现制在不同日子里变换孝服。祭日与门生对坐只诵说《孝经》。他精研群书，对于古今的国家法令制度多所了解，遇上咨询都能应答出来，尤其精通《易》经。他日间办理公务，夜里在府中读书，很少要下人服侍。他的言行在当时可以说是儒者楷模，这也是王旦推荐他为皇子之师的原因。
宋仁宗即位以后，冯元改任户部员外郎，直学士兼侍讲，以经术与孙奭并进，得到仁宗的看重。孙奭本是他的老师，师生一同升座讲经，同样受到尊重。不久，兼会灵观副使，知通进银台司，兼门下封驳事。天圣元年（1023），判登闻检院。翌年，与孙奭同判国子监。以往，国子监任职的多是资深的大儒，后来也频频使用公卿子弟，实际上干的都是管理库房之类的工作，对于孙奭、冯元的同时任命，大家认为所用得其人，士议悦服。
此后一段时间，冯元仕途顺利。天圣三年（1025），改任礼部郎中。天圣五年（102），同知贡举，进龙图阁学士。参与编修记述宋太祖、太宗、真宗执政事迹的《三朝正史》。当年十一月，朝廷举行南郊祭天大典，冯元担任卤簿使。卤簿使是执掌天子祭祀大礼的重职，宋代一般以中书、枢密担任，冯元任此职属于破格。天圣七年（1029）任翰林学士。礼部郎中、龙图阁学士以及卤簿使皆属内朝要职，都要经过众臣下推选，而冯元能兼而有之，可见其人望之高。又判尚书都省三班院，改吏部郎中。天圣八年（1030），《三朝正史》完成，进谏议大夫，担任史馆修撰。翌年，判吏部流内诠，兼群牧使。
明道元年（1032）祭祀宗庙中，冯元再次任卤簿使，迁给事中。第二年举行耕籍田仪式，担任礼官。冯元此前曾受命监护安葬宸妃李氏工程，李宸妃是宋仁宗之生母，宋仁宗亲政以后，追册袁妃为庄懿皇后，改葬永定陵，发圹时见到坟地出泉潮湿，冯元受到谏官弹劾，以监护失职免去翰林学士及侍讲之职，出知河阳（今河南孟县）。有人劝他上 书乞留，冯元表示愿意接受处分贬行。到了任上，清静治民，不以繁文缛节扰民。冯元受贬后，王旦上 书宋仁宗，说冯元是东宫老臣，不应该因为小的过失就将他外放。景祐二年（1035）二月，诏书到了河阳，改任冯元为礼部侍郎兼翰林侍讲学士，知审官院，复判太常礼院国子监。冯元献上《金华五箴》，宗仁宗接受其戒言，并赐书褒答。
冯元奉命参修乐书，再度任南郊卤簿使，管祥源观事。景祐三年（1036）七月，乐书成，皇帝赐名《景祐广乐记》，为此迁户部侍郎以示奖赏。冯元对乐律很有研究。曾经有精通音乐者以上党（今山西长治市）黍粒纵向连接作为标准，制作了音乐演奏十二乐律上献。黍是一种禾属果实，颗粒均齐，无大小差异，古人用以为量度根据。朝中掌管音乐的大乐局据上献之调修订了乐器的音阶，后来又有人批评说这样做不当。皇帝派宦官到冯元宅中询问是非。冯元当即抄录了班固《律历志》、《唐令》的有关记述付予宦官，指出："古代是将黍粒横排着来定出乐器上的音阶尺寸的，现在以纵乱横，不合古法本意。"第二天，皇帝在迩英阁接见冯元，说："以往校验大乐局的乐器，总是嫌音调偏高且过于急促，修订后的乐器音调又偏低且沉缓，始终调不到适中，卿之所言是对的。"乐官当场向群臣出示横黍新尺，比纵尺要短近2寸1分，再对照测音之器，果然没有出入。如果不是冯元指出问题之所在，就找不出错在哪里。
景祐四年（1037）四月，冯元病逝，终年62岁。朝廷赐赙钱30万、绢百匹，赠礼部尚书，溢章靖。
冯元参与作注的还有《真宗集》，参与修编的有《卤簿记》，校《后汉志》、《孟子》及《律义疏》；他还拟为扬雄的《太玄经》之八十一首（卦）作解释、注疏；并分撰《国朝会要》。以上这些都未成书。宋代文学家宋祁称赞冯元之为人学问，将其比为贾谊、董仲舒，还称赞其诗文风格清新、缜密、平和、清纯，可惜冯元的这些诗文没有传下来。