吴健雄（1912.5.31-1997.2.16），生于江苏省苏州太仓浏河镇，美籍华人，著名核物理学家、被誉为“东方居里夫人”，世界物理女王、原子弹之母、原子核物理的女王、中国居里夫人、物理科学的第一夫人、最伟大的实验物理学家，在β衰变研究领域具有世界性的贡献。
1934年（中华民国二十三年）毕业于国立中央大学物理系（现为南京大学物理学院），获得学士学位，1940年毕业于加州大学伯克利分校（UC Berkeley）获物理学博士学位， 1952年任哥伦比亚大学副教授，1958年升为教授，1958当选为美国科学院院士，1994年当选为中国科学院首批外籍院士，1975年获美国最高科学荣誉—国家科学勋章， 1990年，中国科学院紫金山天文台将国际编号为2752号的小行星命名为“吴健雄星”。
吴健雄主要学术工作是用β衰变实验证明了在弱相互作用中的宇称不守恒，用实验证明了核β衰变在矢量流守恒定律，μ子、介子和反质子物理方面的实验研究，验证“弱相互作用下的宇称不守恒”，奠定了吴健雄作为世界一流实验物理学家的地位，许多著名科学家都为她没有因该项成就同杨振宁与李政道同获诺贝尔物理奖而疑惑不平，但已被公认为世界最杰出的物理学家之一。
1912年（中华民国元年）5月31日，吴健雄生于江苏省苏州太仓浏河镇书香门第的，父亲吴仲裔提倡男女平等，创办明德女子职业补习学校，对吴健雄的成长起了至关重要的作用。吴健雄属“健”字辈，族人依次以“英雄豪杰”取名。乳名“薇薇”的吴健雄虽是女孩，但因排行第二，得了“健雄”这个颇为阳刚的名字。父亲吴仲裔希望她不让须眉，积健为雄。得益于父亲的开明思想，吴健雄自小就能与其他兄弟一样读书识字。
1923年（民国十二年），吴健雄小学毕业后考入苏州市第二女子师范学校，1927年以优秀成绩从师范学校毕业，任小学教师。对于一个女孩子来说，“小学教师”已经是一个很好的归宿，但是在父亲的鼓励下，她决定继续到大学深造，日后回忆起来，吴健雄曾这样描述父亲对她产生的重要影响：“如果没有父亲的鼓励，现在我可能在中国某地的小学教书。父亲教我做人要做‘大我’，而非‘小我’。”
1929年（民国十八年），吴健雄考入南京大学数学系，一年后转入物理系读书。在居里夫人的学生、物理学家施士元教授的精心指导下，吴健雄1934年撰写了一篇题为《证明布喇格定律》的优秀毕业论文，获得学士学位。毕业之后她受聘到浙江大学任物理系助教，不久进入中央研究院从事研究工作。
1930年（民国十九年），吴健雄进入中央大学，攻读数学专业。吴健雄资质俊秀，学习游刃有余，在求知欲的驱动下，她翻阅了一些有关X光、电子、放射性、相对论等方面的书籍，没想到一下子便被伦琴、贝克勒尔、居里夫妇、爱因斯坦等科学巨匠给深深地吸引住了。于是，她第二学年便申请转到了物理学系。
1934年（民国二十三年），在施士元的精心指导下，吴健雄撰写了一篇题为《证明布喇格定律》的优秀毕业论文。带着师友的殷切厚望，她于1934年离开了母校，不久即赴美继续深造。
1936年（民国二十五年），入美国加州大学伯克利分校，师从物理学界巨擘欧内斯特·劳伦斯、塞格瑞、奥本海默等物理学“巨头”。
1938年，当吴健雄正式开始做原子核物理实验时，这还是一个全新的领域，1939年由塞格瑞指导吴健雄进行的实验，正是研究铀原子核0的产物，它的一项结果为美国制造原子弹的曼哈顿计划做出了重要贡献。
1940年（民国二十九年），获得物理学博士学位后，她的学位论文发表在物理学界最权威的《物理评论》上。 吴健雄起初是在史密斯学院担任讲师，1944年到普林斯顿大学担任讲师，并定居于普林斯顿。
1942年（民国三十一年）5月30日，在美国与袁家骝博士结婚。
1944年3月（民国三十三年，她前往纽约市哥伦比亚大学，作为资深科学家暂时研究，参与浓缩铀制程，发展y射线探测器；当时吴健雄尚未加入美国国籍，以未入籍的身份参加美国机密制造原子弹的曼哈顿计划。
1948年（民国三十七年），获聘美国物理学会会士；1958年晋升哥伦比亚大学正教授，同时获选为普林斯顿大学创校百年来第一位女荣誉博士，同一年她还当选为第一位华裔美国国家科学院院士，被列入《美国科学名人录》。
1952年，任哥伦比亚大学副教授， 1958年升为教授，同年，普林斯顿大学授予她名誉科学博士称号，并当选为美国科学院院士。
1956年之前，吴健雄已因在β衰变方面所作过的细致精密又多种多样的实验工作而为核物理学界所熟知。1956年李政道、杨振宁提出在β衰变过程中宇称可能不守恒之后，吴健雄立即领导她的小组进行了一个实验，在极低温条件下用强磁场把钴-60原子核自旋方向极化，而观察钴-60原子核β衰变放出的电子的出射方向。他们发现绝大多数电子的出射方向都和钴-60原子核的自旋方向相反。这个实验结果证实了弱相互作用中的对称不守恒，在整个物理学界产生了极为深远的影响。
1957年1月15日，吴健雄的实验多次证实了杨振宁、李政道的设想，她将实验报告整理成论文，寄到了《物理评论》。同日，哥伦比亚大学为这项新的发现史无前例地举行了一场记者会。第二天，《纽约时报》以头版报道了吴健雄实验的结果。消息传出后，世界各地的科学家，都奔往吴健雄所在的实验室。吴健雄也接到无数大学和实验机构的邀请，要她去讲述她的实验结果。 但由于某些原因，吴健雄未能与杨李二人共同获得1957年的诺贝尔奖。很多人为她感到不公，但她本人从未作出任何回应。只是在给1988年诺贝尔奖得主史坦伯格的祝贺信上写道：“尽管我从来没有为了得奖而去做研究工作，但是，当我的工作因为某种原因而被人忽视，依然是深深地伤害了我。”
1972年，起提任普林斯顿大学物理学教授直到1980年退休。
1975年，曾任美国物理学会第一任女性会长，同年获得美国总统福特在白宫授予她的国家科学勋章，这是美国最高科学荣誉，1978年在以色列获得沃尔夫奖。
1975年，当选美国物理学会会长，获美国国家科学奖章；
1982年，受聘为南京大学、北京大学、中国科学技术大学名誉教授，是中国科学院高能物理研究所学术委员会委员 。
1982年，在南京大学开办系统讲座，论述了β衰变、宇称不守恒、穆斯堡尔效应等方面的课题。
1984年10月，吴健雄第一次回到阔别40多年的故乡，参加母校明德学校恢复校名暨明德楼落成典礼，独资捐建明德学校紫薇楼。
1986年获得南京大学荣誉博士学位。吴健雄生前多次探访南京大学及南京大学物理系，并与导师南京大学教授施士元交流。
1990年，中国科学院紫金山天文台将国际编号为2752号的小行星命名为“吴健雄星”；
1994年，吴健雄当选为中国科学院外籍院士。
1997年2月16日，吴健雄在纽约病逝，终年85岁。遵照本人遗愿， ，袁家骝亲自护送吴健雄的骨灰回大陆，安葬于苏州太仓浏河。吴健雄的墓地在明德学校紫薇阁旁，墓体设计由贝聿铭任设计顾问。明德学校的科技楼被命名为“吴健雄楼”，袁家骝捐赠25万美元作为基建费。他表示，他是浏河的女婿。浏河是他的第二故乡。作为一个科学家，他拿不出更多的钱来，但他可请海内外优秀的科学家来做学校的顾问，推动明德学校的发展。