冯桂芬（1809～1874），字林一，又字景亭(又作景庭)，自号邓尉山人。江苏苏州府吴县（今苏州）人。清道光二十年（1840）庚子科李承霖榜进士第二人。冯桂芬祖辈累世名门望族。到他父亲这一代，家中失火，从此一蹶不振。冯桂芬自幼聪慧特异，读书能一目数行。20岁弱冠，补为县学的生员。冯桂芬在贫困交加中发奋图强。年轻时，曾为该邑县令记室，兼治钱谷。县令由于拖欠纳粮，要被夺职罢官。他尽力为县令争辩不得，拂衣而去。冯桂芬遇事能深思熟虑，虽然沉默寡言，但是面临大事、决断大疑，他就会慷慨激昂，直任不辞。冯桂芬严于律己，不轻易与人交往，尚未出仕，已经名重大江南北。道光十二年(1832)参加乡试，考取举人。又参加道光二十年（1840）庚子科礼部试、殿试，钦赐一甲二名进士及第，授翰林院编修。在道光二十三年，他任顺天乡试同考官。道光二十四年（1844）五月，冯桂芬为广西乡试正考官，旋丁母忧，服阕，曾任金陵“惜阴书院”山长。道光二十四年，典广西乡试，得士多名宿。道光二十八年（1848），冯桂芬重返京城。
咸丰皇帝登基。冯桂芬出任浙江乡试副考官，咸丰二年八月，冯桂芬以庶子督学陕甘任满。适逢咸丰帝求贤，“诏中外大臣各举贤才，大学士潘世恩以林则徐、姚莹、邵懿辰与冯桂芬同荐。”冯桂芬经潘世恩大学士举荐，蒙咸丰帝召见。不久，以丁父忧归籍。咸丰三年(1853)，服阙。太平天国定都金陵。洪秀全、杨献忠军势初张，由湖北循江东下，掠陷九江、安庆、芜湖、太平等处，清军不能抵御，金陵遂陷。苏州、常州富甲天下，而清军粮饷糈食已受限。冯桂芬响应皇帝诏令，劝捐输粮、招募丁壮，在乡里设置团练。冯桂芬参预其事，后来他奉旨，在苏州办团练，因为收复苏州、松江等诸城有功，赏五品顶戴。咸丰六年冯桂芬以克服松江府城，功绩卓著，升任詹事府右春坊右中允。遇有离间的，冯桂芬索性告归不复出。太平-攻克苏州时，冯桂芬逃至上海。咸丰七年八月，咸丰帝着冯桂芬勿庸办理省防局务。咸丰十年，太平天-队攻占苏州，冯桂芬避居上海。美、英、法联军在上海协同作战。苏州乡绅向曾国藩求援未果。冯桂芬撰成《校?庐抗议》四十篇，论时政改革。第二年，参加由-官绅与英法美等在中国的领事们组成的会防局，冯桂芬主张借用外国侵略军收复宁、苏地区。他曾-曾国藩乞请派兵师，促使曾国藩派李鸿章到上海与太平天-队对垒。乡绅推举冯桂芬致函曾国藩，冯桂芬具体为曾国藩陈述上海危急情状，并且就时局利弊，以及用兵先后所适宜之处。看过冯桂芬分析苏州存亡、以及时局的利害关系，曾国藩大为震惊，就派李鸿章出兵开赴苏州，遂造成平定吴地的大功。
同治元年(1862)，冯桂芬入李鸿章府作幕僚。同治二年，他“设广方言馆，求博通西学之才，储以济变”。协助李鸿章创设上海同文馆，培植精通西学、翻译人才。同治三年，同治帝颁诏求贤才，安徽巡抚乔松年又一次推荐冯桂芬，因冯桂芬疾病缠身，没去成。这一年，李鸿章在上海镇压太平军，冯桂芬作为李鸿章的幕僚，为他出谋划策，帮办战后诸事和省事政务。同治四年（1865），李鸿章接受冯桂芬建议，减征苏州漕米，使百姓赋税重负得以减释。这一年七月，同治帝着吏部带领引见冯桂芬。同治六年，冯桂芬以苏、松办团练等叙功，赏加四品卿衔。此期间，冯桂芬为民请命的事有：苏松太道减漕额，长元吴县减佃租。同治八年，战乱平定后，复以耆归宿故乡。冯桂芬开始主持家乡方志《苏州府志》的修撰。同治九年，李鸿章呈奏其“讲学著书”、“谋设上海广方言馆，务求博通西学”。这一年的十二月，经李鸿章奏请，以冯桂芬“品端学邃，体用兼赅”，著书裨治，成绩卓著，“请破格优奖，赏给三品衔。”同治十三年（1874），冯桂芬卒于乡里，时年66岁。官至三品衔，詹事府右春坊右中允。
冯桂芬自幼善于写骈文，未作官时，已经名重江南。他平生好读书，从未荒废学业。中年后，他致力于古文辞。学习各种经说，师宗汉代儒家，也以宋代儒家为老师。除经史外，冯桂芬对其他书也无所不窥，凡天文、舆地、兵刑、盐铁、河漕等，全都细心研究，穷思极虑，探求本原，大有拨乱反正的志向。冯桂芬反对桐城派的道统与文统，他主张“称心而言”。因此，在他的《校?庐抗议》中对“于经国大计，指陈剀切”，“凡所陈敷，皆所以救当世之急，在百年前不失为有识之言。”他的文章“长于持论，而拙于叙事”。他曾经辅佐陶澍，以及作李鸿章的幕僚；建立会防局，调和中外，处于清王朝内外交困之际，冯桂芬是最富治世之才的学者之一。冯桂芬家居遇事奋发，不避劳怨，服官虽仅十年，凡漕河，建学，积储诸政，以及条议等等皆出其手。他精研算学，赏以意造定向尺，及反罗经，以步田绘图。冯桂芬著述颇丰，其中《校?庐抗议》二卷，关于改革腐败时政的见解，切中要害；显示了冯桂芬熟谙西洋事务和他的进步思想。因此该书尤为世人所重。
冯桂芬受顾炎武的学术思想影响，十分尊重敬仰顾炎武。凡抵京城，必前往顾炎武祠致祭。冯桂芬自己相信二种操守：第一，是万钟粟千匹马也不能改变他的节操。年少受贫时他懂得通晓和了解民情，留意民间掌故。第二，是私下自谓：不居人之下，在人们眼里，他永远是个文人学士，不以吏事相许，不凭官位对待他人。
冯桂芬做学问讲求以有用为主，做文章主张没有空话。他论述改革政治的道理，确实能够阐明古代先人统治的哲理精神，而针砭末流的过失。冯桂芬对清朝的腐败统治有所不满，建议改革时政。他重视西方经世致用之学问，主张采用西学、制造洋器，他以中国的伦常名教为本，辅以外洋诸国富强新术。他的思想理论对洋务派有很大影响，同时也被资产价级改良派奉为先导。他曾经写过四十篇评议，按他自己的说法：“读书十年，涉历艰难情伪三十年，间有私议，不能无参以杂家，佐以私臆，甚至羼以夷说、而要以不叛三代圣人之法为宗旨。”就是说博采众长而不离代圣人进言的宗旨。冯桂芬去世以后，他的治国理论，如：裁减冗员、精制规则、停捐输、变科举、广取士、废武科、采用西学、制造洋器等等评议，全都被朝廷甄别、采纳，大部分得以施行。即使到光绪年间大搞变法，也是要变法而没能背离他的统治之道。
他擅长于书法，以篆书、隶书著称于世，尤其精于隶书。冯桂芬人品方正，举止严肃，清心寡欲，摒弃安逸。入朝为官初期，林则徐在江苏做巡抚，就看重冯桂芬，认为他是国家的人才。在林则徐西北水利的书籍时，冯桂芬参与编校工作。晚年，他移居木渎山塘街，纂修《同治苏州府志》。死后坟墓在藏书乡天池山北竺坞。去世后，苏州绅民为他立祠奉祀。在他去世后，光绪九年（1883）《苏州府志》付梓出版。
著有《两淮盐法志》、《说文解字段注考证》十六卷、《弧矢算术乞田草图解》、《西算新法直解》、《显志堂诗文集》十二卷、《使粤行记》、《两淮盐法志》等书，成卷数以百计。
