班超(33～102年)，字仲升，扶风安陵(今陕西咸阳东北)人。他是东汉时西域领地的开拓者，我国历史上杰出的军事家、外交家。
班超是班彪的次子。父亲死后，兄长班固应诏进京担任校书郎，班超就和母亲一起随往洛阳。由于班固薪俸低微，为了帮助兄长养家糊口，他只好为官府抄写文书。这种工作繁忙而又枯燥，他曾感慨地说：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎?”【注：见《后汉书·班超传》】后来，汉明帝从班固那里问到了班超，遂任命他为兰台令史；不久，他又因事被免职。
永平十六年(78)，汉明帝派窦固、耿秉等率军出塞抗击北匈奴，揭开了东汉政府与西域诸国关系的新篇章。在此以前，西域诸国在北匈奴的挟迫下与汉王朝对立已五六十年，著名的丝绸之路也因此而遮断。班超就是在这次战争中初露头角。窦固任命他为假(代理)司马，率偏师一支出击伊吾卢(在今新疆哈密西)。班超与北匈奴军队大战于蒲类海(今新疆巴里坤湖)附近，获胜而归。窦固非常赏识他的才干，就让他与郭恂一起出使西域诸国，其部下仅36人。
班超一行首先到达鄯善(今新疆若羌)。起初鄯善王待他们非常热情，很快又怠慢、疏远起来。班超料定必有北匈奴使者来到，从中作梗，这个估计从鄯善的接待人员口中得到证实。班超立即召集随员36人计议，决定夜袭匈奴使者。是夜大风骤起，班超他们顺风纵火，前后夹击，杀死匈奴使者及其随从三十多人，其余一百多人也被烧死。鄯善王知道后立即下定决心，脱离北匈奴的羁绊，与东汉结好，还送儿子到洛阳做人质。汉明帝十分赞赏班超的果敢行为，正式任命他为军司马，让他继续完成使命。
班超一行又西进到达于阗(今新疆和田)。于阗是西域大国，又因前不久击灭莎车而不可一世，加之北匈奴又向于阗派驻了监护使者，因而于阗王对汉使的到来十分冷漠。这时，一位于阗神巫对国王说：“天神因有人要归附汉朝而发怒了，汉使有一匹浅黑色的马，只有杀死此马祭神方能消灾免祸。”于阗王派人向班超讨马，班超则要求神巫亲自来牵，等神巫一到，班超亲手砍下他的脑袋，派人送给于阗王并借机晓以利害。于阗王对班超在鄯善的作为早有耳闻，十分恐惧，连忙杀掉北匈奴监护使者，归附了汉朝。第二年春天，班超率部挺进疏勒(今新疆喀什)，杀死统治疏勒的龟兹(今新疆库车东)贵族兜题，扶立原疏勒王的侄子为王，很受疏勒人民拥护。这年冬天，车师前后王国先后归降汉朝。至此，东汉通往西方的西域南道已经基本畅通，北道的东西两端也为汉朝控制，东汉政府决定重设西域都护府。
然而，这种局面并没有维持多久。永平十八年(75)春，北匈奴进攻车师，车师王叛汉降匈。八月，汉明帝死去，北匈奴支持焉耆(在今新疆焉耆)攻杀汉西域都护陈睦；班超和疏勒王被龟兹、姑墨(在今新疆温宿、阿克苏一带)等国的军队围困在疏勒的两座城中达一年之久。汉章帝无奈，下令撤销西域都护府，召班超率部回朝。消息传开，疏勒“举国忧恐”，他们担心汉使走后北匈奴军队再来蹂躏疏勒，有人甚至悲恐得自杀身死。班超东归路经于阗，于阗王侯以及广大百姓痛哭流涕，有人抱住他的马腿，不放他走。班超十分感动，遂决定继续留在西域。
建初三年(78)，班超率领疏勒、于阗、康居(在今巴尔喀什湖以西)等国的一万军队一举攻下了姑墨石城。至此，西域36国中仅龟兹和焉耆两国与汉朝为敌。班超上 书汉章帝，详细陈述了自己关于打败龟兹、焉耆，完全控制西域的打算，并要求派兵支授。汉章帝先后派徐干、和恭领兵出塞，并任命班超为将兵长史。但是，由于北匈奴的胁迫和煽惑，西域诸国对东汉政府的态度反复无常，致使班超的处境有时十分困难。班超以自己的军事才能和外交才干，与部下同心协力，在章和二年(88)打败了龟兹、莎车、姑墨、温宿等国联军，“自是威震西域”【注：见《后汉书·班超传》】。
到了汉和帝永元元年(89)，东汉政府派军队北上，对北匈奴进行了一次严厉的打击，迫使其向中亚迁徙。班超利用这一有利形势，组织力量，向那些敢于与东汉政府为敌的西域小国发动进攻。他坚壁清野，逼退月氏(在今阿姆河上游，阿富汗北部)；东西夹击，制服焉耆、尉犁、危须，终于平定西域。永元三年(91)，班超被任命为西域都护，次年受封“定远侯”。永元九年(97)，他派部下甘英出使大秦(罗马帝国)，到达波斯湾受阻返回。
永元十二年(100)，班超已是一个年近古稀的老人了，因为“老病衰困”，非常思念祖国和久别的亲人，于是上 书汉和帝求归，他的妹妹班昭也为之哀婉地向汉和帝求情。永元十四年(102)八月，班超回到了阔别30年的京城洛阳，汉和帝任命他为射声校尉。九月，班超因病亡故，终年71岁。