韩起祥(1915～1989) ,横山县党岔乡韩家园子村人。出身贫苦,3岁患天花失明,6岁父殁。母子相依为命,沿门乞讨,上唇被人砍伤,投河自尽获救。8岁起给地主放驴、推磨,手被驴咬伤。
起祥9岁自制三弦弹唱,感动了艺人曹瞎子,赠予起祥三弦乐器一把。13岁母卖去瓜田,将120吊钱作为他的学费,拜米脂杜维新为师学艺说书。韩勤学苦练,3个月学会《五星三环记》等书10本和相术300条,满师。开始说书生涯,半年赚钱120吊,接着在延安卖艺。民国十七年和十八年两年年馑,母子又沦落为乞丐。他饥饿难忍悬梁自尽,由穷小伙苏相成解救。接着跟相成去山西逃荒,途中渡船遇祸,俩抱船板飘流40里被搭救上岸,后与艺人搭班卖唱、算卦行乞、拈香结拜,亡命于岚县、兴县、岢岚、忻州一带。
民国十九年(1930)兄妹相逢后与相成回到横山,相成入刘志丹红军,韩在陕北、内蒙卖艺求生。翌年入关中,在耀县邂逅相成妹巧玲,与之结伴,会见刘志丹,得1双鞋、4元钱。接着由相成撮合,与巧玲结婚。婚后嫌人说巧玲不能与瞎子匹配,与巧玲互馈离别。从此,只身奔走,以说书为业宣传红军革命道理。在活动中得一乡亲通风报信,得以脱险,夜奔瓦窑堡,辗转回横山成家。一次路遇白军,韩说“下”米脂被打。相遇官商,那人说:“出门遇瞎子,死人一家子”,韩又遭打骂。
民国二十四年(1935)在石窑沟将苏相成交给他的革命标语藏于三弦盒,行至刘家寨被保甲队长押送给匪军,被敌人鞭抽、铁烙、炭火烧,坚不吐实,由表兄于汉民出钱6元于以保释。回村趁给退隐官吏王老曼说书,将标语贴于王袍,翌日王发现而不敢张扬。不久,行艺于子长县五虎寨,与国民党驻军队长杨生丙结拜,为杨送信到杨父母家杨家沟,受款待数日,复信装入三弦盒交杨。接着,杨生丙起义,将寨子13支枪全交红军。次年,盲人宣传员高维望(共产党员)被杀害,井文斌被割舌,韩等转入暗地活动。其间为穷人无偿说书,不给富人卖艺,绰号穷瞎子。
民国二十七年(1938)起祥直奔毛主席住地延安,在冯甫川闻说兴旺景象,决心在该地定居,编小调表决心:“想红军,盼红军,我弹三弦跟红军。”
民国二十八年(1939)起祥邀集15个盲人开会,驱除0说书税的自称专员姑舅,以20块银元任“陕北(23县)说书艺人主任”吴自有。次年组织32个穷人对敌斗争,到四十里铺迎接八路军,解放韩家园。
1942年,起祥听毛主席延安文艺座谈会讲话和边区新戏剧、新秧歌、新曲艺,奔走借新书,得到《抗日三字经》和两个剧本,改编演唱。翌年边区开展反封建迷信运动,韩到延安,由剧团陈新引荐,在县三干会上说《武松打虎》赢得好评。他按边区政府法令办事,遵纪守法,自我改造,不算命,不说迷信书,接受审查,编唱新书,参加宣传队。审查会说长书32本和短书73段。
1944年8月,参加陕北说书讨论会,结识贺敬之、马昆、桑夫、赵营等文艺界领导与作家。他应邀到鲁迅艺术学院,与张庚、吕骥、马可、安波交往,编《反巫神》、《二流子转变》等,改编《四岔稍书》,到聚林山深入生活,编写新书词。他还坚持学文化、学毛主席著作和马列的著作。他一面体验生活,一面改编旧书,创作新书。改革陕北说书,增添时代内容;改旧书韵白为散白,用口头语杼写道白;改进三弦用法与弹法,增加蚂蚱板,发挥伴奏技巧。研究曲调、板眼,把陕北民歌、信天游、道情、碗碗腔、秦腔、眉户曲调融化于唱腔,创造陕北说书曲调新特色。编《抽洋烟》、《血泪仇》、《中国魂》、《红鞋女妖精》等书。
1945年后应边区文协林山、程子荣、陈明、安波、柯蓝邀请,与之合作编书,党组织派知识分子王宗元、高敏夫、王琳、陈世荣、白龙协作。编成《张家庄求雨》,经柯仲平同志审查后,在《解放日报》连载;《张玉兰参加选举会》获边区文协特等奖;《刘巧团圆》14次修改出版;又编成《白毛女》等。在绥德等地举办6期训练班,改造盲艺人273人。与名艺人杨生富在延长摆擂说书获胜。
1946年8月应毛主席特请到杨家岭说书。弹唱《重庆谈判》、《张玉兰参加选举会》等,毛主席在听书中多次发笑。毛主席说:“书,你说得好。今后你要为工农兵多说新书。要多带徒弟,把陕北说书这种古老形式加以改造革新,传至后世。”相隔10天,韩起祥应邀到枣园为朱总司令说书。听罢《时事传》、《反巫神》,朱总说:“你说得很好啊!全国解放后,你可以到各地推广说书。”
1947年胡宗南进犯边区,韩留丁庄乡工作。翌年春解放军瓦子街大捷,韩奔瓦窑堡,编写《宜川大胜利》演出。在转战中编《西北时事传》、《宝子》、《战斗英雄刘四虎》、《胡匪暴行》。他躲过搜捕,赴阵前敌后宣传。秋,以边区慰问团成员赴韩城前线慰劳,与彭德怀会晤。
1949年编《王丕勤走南路》、《王贵与李香香》、《刘景开送军鞋》等书。
新中国成立后,韩跨入新的征程。1950年在陕西省文代会、西北文代会上,荣获一等奖和奖旗。任西北曲艺改进会主任仍住延安。次年编《抗美援朝小调》、反细菌战《看亲家》、《陈永德检举-犯》。1952年省创作代表会《刘巧团圆》获特等奖。1953年全国民族音乐舞蹈汇演《刘巧团圆》获文化部甲等奖。他出席了全国第一届文代会受到毛主席接见。
1953年起,以延安县杨老庄为创作基地,他在生活上与农民同甘共苦,乡亲有病,他无偿治病。揭露迷信,兴建水井、厕所,办俱乐部,与王宗元合编《翻身记》、《回乡记》。编《掏谷茬》获五省青年造林大会奖。
1955年加入中国共产党,调西安在陕西省作协工作。翌年调延安县文化馆,加入全国曲艺改进会,改说书由一人持三弦弹唱为一人同时操碰铃等五种乐器伴奏演唱。1956年编《看大桥》获西北文艺调演甲等奖。
1957年学盲文,刻苦念、记、扎、摸,掌握字母、点格,运用自如。阅《盲文月刊》,通读盲文《毛泽东选集》和盲文的马列著作。《翻身记》获文化部演出奖。
1958年当选中国曲艺家协会副主席、曲协陕西分会主席、曲协延安地区名誉主席、中国文学艺术界联合会委员、陕西省文联顾问、延安地区文联名誉主席。群众赞扬他:山山峁峁三弦响,感谢中国共产党!出席全国第二届文代会,周总理对他说:“你一个人一把三弦,走遍延安的山山水水,把党的温暖送到群众身上,这个方向很好啊!”后来参加全国曲艺汇演,又受到周总理接见。
60年代初,编《大翻身记》和《谁是两袖清风的人》。
“文革”期间被诬为“三反分子”、“黑帮”,遭到破孩,被勒令背砖、顶磨子、游街,受尽折磨。在“打倒韩起祥陕北说书就灭亡”的狂叫中,韩理直气壮说:“只要有共产党, 陕北说书大发扬。”1975年被迫参加全国部分省市调演,所带新编的《学雷锋》、《给毛主席去说书》在西安被拒绝,在北京面对“十不准”而切齿痛恨。回延安后冲破阻力,说服高中毕业的独生女应莲从艺说书,带动数名姑娘从艺。翌年又令韩参加全国曲艺调演,到西安强令编《走资派》。韩编《延安人民想念毛主席》被指责,并被扣应享的服装、凳子,从铜川走回。后参加调演,《给毛主席去说书》获一等奖。10月6日粉碎“-”,立即编《特大喜讯传下来》、《-当皇帝》演唱。
1977年赴京演出。同年在贺敬之倡导下,建成延安曲艺馆,韩任馆长、书记。1977年5月赴京参加“5· 23”纪念毛主席的《在延安文艺座谈会上的讲话》发表35周年活动。
中共十一届三中全会后,韩任延安市第二、三届政协委员、延安市盲聋哑协会副主席、延安地区老年体育协会副主席、陕西省文联顾问、陕西省第一、二届盲聋哑协会副主席,陕西省第四、五届政协常委、全国第五、六届政协委员、中国曲艺协会副主席、顾问。
他曾立誓谥:我要为八亿农民编写,为八亿农民演唱,誓为农民说唱一辈子,死而后已。他会说100多部传统书、会弹170种民歌小调、创作572部(篇)260万字新书词,已被录音、记载、印刷出版。他晚年不遗余力献身曲艺,带徒弟,写体会。
1985年陕西省曲艺整理办公室、陕西省群众艺术馆编写了《韩起祥与陕北说书》。次年花山文艺出版社编的《文艺知识大全》中评“韩在许多不同流派和演唱风格的说书艺术中占有突出的地位”。1989年中国民间文艺出版社编写出版了《韩起祥评传》称韩“传奇性的一生,是毛主席文艺路线一曲颂歌”。-为该书题词称他为:“民间艺术家的一代典范”。贺敬之为该书撰文,高占祥为该书作总序。
1989年8月6日韩在延安病逝。《陕西日报》登载了他的一生事迹。8月10日中共延安地委、延安地区行署举行追悼大会,悼词称韩是“我国著名的曲艺作家、说唱艺术家、革命的三弦战士”。8月22日出版的《延安精神》载贺敬之《谈韩起祥》文中说“他的声音、他的语言、他的创作都是很惊人的,表演也是第一流的”。1990牢《西安戏剧》第2期刊载陈新《缅怀韩起祥同志》,以为纪念。
来源：中共横山县委党史地方志研究编纂办公室