牛化东(1906—1995)，原名牛杰，字殿英，定边县贺圈镇王来滩村人，父母一生务农。排行老三。大哥牛忠、二哥牛孝，都是农民。
化东幼读私塾，9岁丧父，弃学和两个哥哥揽长工、打短工度日。14岁投靠姑母家断断续续又读了5年私塾。1924年受其表兄丁子齐影响转入定边县立第一高等小学读书，1925年7月加入共青团，1926年2月，经定边共产党组织创建者汤中甫、丁子齐、周梦熊介绍，加入中国共产党，成为定边学生中第一个加入党组织的人。入党后不久，被选为学生会长，成为党组织在群众中的骨干。
在党组织的领导下，学生会长带领学生闹-，团结开明绅士佘定九与国民党定边县长丁鸿藻、反动绅士白炳汉等人斗争，迫使当局取缔了“劝学所”，成立了教育局，共产党员汤中甫当了教育局长，撤换了校长和一些教员。
牛化东在领导学生会期间，宣传马列主义和革命主张，成立了“天足会”，他担任副会长，宣传和动员妇女放脚（当时妇女都要缠裹成小脚）。他和会长郭子范带着一群学生把丁县长和白绅士的小老婆的缠脚布、绣花鞋取下来，用竹杆挑着，上街-，还带领学生砸了县长与小老婆（冯皮匠女儿）成亲的宴席。他们的行动激怒了丁县长，下令抓走牛化东和几个领头的进步学生，关进-。党组织通过组织师生-、上街-等斗争方式，迫使当局放了牛化东等学生，“天足会”的斗争取得了胜利。
1926年秋，牛化东接受觅组织的（秘密）指派，前往国民党军官冯玉祥部下“吃粮”，为党搞兵运工作。牛化东和另外几个中共党员被冯玉祥第二集团军政治部主任钱清泉（地下党员）招收，送往兰州第二军事政治学校学习。
1927年春，牛化东和军政学校政治部主任王孝锡（地下党员）等几名党员为取得合法身份，接受党组织决定，集体加入国民党。下半年，蒋介石叛变革命。10月，牛化东等被逮捕，严刑拷打，但他始终没有暴露共产党员身分。后来在一位姓程的国民党军参谋处长（朝鲜籍地下党员）周旋帮助下获释。
1928年2月，出狱后的牛化东仍到军政学校学习。4月，为了和党组织取得联系，回到定边，担任高小体育教员。
1929年冬，刘志丹来定边找牛化东谈话，要他继续搞兵运工作，打进国民党军队，并亲自送他到新编八旅王子元部当了四连六排排长。1930年春，随王部开往宁夏平罗一带。之后，王子元部被杨虎城改编为警备第三旅，牛化东升任第二团团长，在一次战斗中身负重伤。
1937年十一旅被调往三边一带驻防，1938年调往榆林。
1939年，国民党绥东游击军军长郭希鹏要王子元组建一个旅，王子元找牛化东给他“帮忙”。经党组织研究同意牛化东暂去王旅，被王委任为骑兵十五团团长，驻军伊克昭盟。
1940年秋，王子元旅被胡宗南调往甘肃静宁整训。部队一到驻地，旅长以下连长以上的军官全被撤换，胡宗南让牛化东去天水骑兵学校任职，他根据党组织原来的设想，以病为由拖延未去。
1941年，他又回到定边，仍去十一旅搞兵运工作，任中校副团长，同时也是地下党组织负责人。
国民党地方反动武装“三边保安团”头子张兰亭、张雨亭、张廷芝、张廷祥弟兄父子与新任十一旅旅长刘宝堂有矛盾，张家为将刘置于死地，施以美人计：将张廷芝的养女张小芹许配刘宝堂之子刘汉，于1941年9月4日下午在安边城内大摆宴席，宴请十一旅连以上军官和地方绅士。席间，张廷祥以敬酒为名抽枪打死刘宝堂，随即扣押十一旅全部赴宴军官。当日，牛化东因公出差定边，得到这一消息，马上向三边分委汇报。经分委决定，牛化东立即赶到部队集结地白泥井，召集地下党员和可靠的党外军人开会，决定以为旅长报仇为名，成立讨张指挥部，牛化东担任总指挥（后来一营营长曹又参放回，牛化东一再谦让曹任总指挥，自己担任副总指挥）。9月14日，智取安边城，激战1小时，击毙了张雨亭，抓住了张廷祥公审后枪决（营长柴明堂受了重贿，放走了张兰亭、张廷芝父子及家属）。这次行动，有力地打击了国民党地方反动武装力量。其后，经党组织的积极活动，把靠得住的陈国宾推举为旅长，陈病逝后，又经多方活动，把能够与我党紧密合作的一团团长曹又参（1948年入党）推举为代旅长。至此，十一旅一团全被地下党组织控制，13个连长中11个是地下党员。牛化东任副团长。
1945年日本投降后，国民党反动派加紧对胜利果实的抢夺和-反人民活动。胡宗南命令十一旅开赴包头接受整编。针对这一新的情况，中共三边地委请示-同意，决定于10月25日发动十一旅提前起义。并派警三旅参谋长张文舟率八、九两团和七团的一个营按时向安边进发，以支援起义。24日晚上，牛化东等地下党员秘密商定了起义方案：一、成立起义指挥部，牛化东任总指挥，王子庄任副指挥；二、派地下党员高昆山去白泥井二营防地传达起义指挥部的命令；三、调二营六连（连长朱子春系地下党员）来安边为机动兵力。
1945年10月25日拂晓，起义行动开始，指挥部首先派人扣押了副旅长吴菜、参谋长石佩玖、副官长任怀义、国民党驻安边党部书记以及-长、税务局长、邮电局长等人。复兴社死硬分子、二团副团长张鼎臣因拒捕被击毙。国民党县长连友贤跳城墙逃跑。紧接着，牛化东派部队迅速占据了全城制高点和各要害部位。当日下午，警三旅副旅长吴岱峰和参谋长张文舟率部抵达安边城。共产党部队的到来，受到当地全体军民的热烈欢迎，士气大振。
28日，攻打宁条梁的战斗打响，经过4天4夜围打劝降，于11月3日拂晓攻占了宁条梁，二团长史钫城等100多人被击毙，慕寿山等&00多人被俘虏，周效武营400多人从堆子梁逃往榆林。
在起义行动之前，代旅长曹又参在榆林军部，牛化东设计急电邓宝珊：“二团要以武力解决一团，我们发觉后正在对峙中。”这样既迷惑了军部，又使曹又参及时返回参加了起义行动。
11月15日，曹又参代旅长，牛化东、王子庄、李树林、柴明堂、赵级三、冯世光等十一旅官兵在延安《解放日报》上发表了起义通电。党中央为了加强起义部队的工作，将起义部队改编为陕甘宁晋绥联防军，仍用十一旅番号，正式任命曹又参为旅长，派郭秉坤任政委，牛化东任副旅长兼三边军分区副司令员。
1947年，蒋介石调集23万大军向陕甘宁边区重点进攻，3月24日，马鸿逵主力侵占盐池，几天后又向三边专署和分区所在地定边县扑来。4月3日晨，马鸿逵部卢忠良以5个团的兵力包围了定边城。牛化东同曹又参率十一旅同警三旅八团（铁八团）并肩战斗，保卫定边。从早上9点直打到下午3点多，激战6个多小时。八团在城外门一带战斗，伤亡惨重，逐步撤去。城内被围困甚严，牛化东等率众激战苦守，后接到西北野战兵团彭德怀电令“迅速撤出”。牛化东自告奋勇带特务营冲在前面开路，机关人员在中，二团长李树林断后，冲出重围，撤离定边。
从此，国民党大兵压境，形势急剧变化，少数革命意志薄弱者自首变节，十一旅起义不久的一些人如柴明堂、赵级三等趁机反水，清乡团头子张廷芝父子趁机打回三边，情况非常严峻。牛化东带兵转战三边，同这些敌对势力展开了不懈的斗争。
1948年秋，他赴延安参加了陕甘宁晋绥联防军政治部召开的政治工作会议，开阔了视野，增长了见识，受到了深刻的思想教育，对党的理论、路线方针政策有了更透彻的了解，政治上更加成熟。
1949年6月14日，牛化东带三边地方武装部队二团和游击队1000多人攻打安边，未损一兵一卒，一举拿下城池。17日，国民党宁夏代司令马鸿逵的二儿子马敦静派骑十旅副旅长兼参谋长王伯祥率步骑3000多人、迫击炮8门急行军包围了安边城；同时命令师长马英才带步兵一个营和一个迫击炮连从灵武坐汽车赶往安边，增援围城兵力。面对敌情，牛化东沉着镇定，一面指挥军民严加防守，一面思谋突围计策。下午，敌人送来以功名利禄诱降与恫吓威胁诈降兼施的“劝降书”。牛化东阅后嗤之以鼻，指示秘书回书痛斥。随即召开营以上干部会议，部署突围方案，黄昏时候，-声稀落下来。牛化东估计敌人正在吃饭，及时下达了突围的命令。他组织了毪支精悍小分队，前面一支勇猛开路，硬冲硬打；两侧两支防卫掩护；机关和地方政府人员保护在中间；牛化东自己带一小队士兵留在最后掩护。部队见指挥员留在最后撤退，军心安定，士气高涨，猛攻猛打，迅速冲出重围，转危为安。
1949年9月23日银川解放，牛化东担任了新建的宁夏军区司令部参谋长。此时，有马鸿逵溃散的官兵几万名、散失于民间的枪械8000多支，还有人称“贺兰王”的土匪郭拴子在宁夏北部地区骚扰。南部有以马绍武、张海禄、李成富为首的股匪20多股500余人，烧杀抢掠，为非作歹，先后偷袭宁夏军区所属部队26次，使我军先后伤亡170多人。12月，自治区党委和军区召开会议布署了剿匪工作，黄罗斌任剿匪总指挥，牛化东任副指挥。他们根据匪情，制定了“先打南后打北，先打马后打张”的行动方案。到1951年4月底，先后击毙了匪首马绍武，活捉了张海禄、李成富，消灭了郭拴子。共剿灭大小匪特24股3200余人，其中大小匪首300多人。缴获机枪50多挺，长短枪2500余支，还有大量的弹药和其它物资，取得了全面胜利。
1954年，他担任银川军分区司令员，1958年任宁夏军区副司令员。
1960年他去宁夏南部山区蹲点，冒着丢官犯“错误”的危险，顶着浮夸风，如实的写出调查报告，通过军区呈报党中央，经过总政来人调查认定牛化东的报告属实，党中央作了批示，给宁夏调去了粮食，拯救了老百姓。
1964年4月，-授予牛化东少将军衔。1966年兼任宁夏自治区体委主任、党组书记。1964年至1983年任宁夏自治区政协副主席。1982年享受副兵团级待遇，1988年国家授予一级红星功勋荣誉章。1995年11月在银川病逝。