冼星海（1905-1945），广州番禺人（现南沙区榄核镇）。出生于贫苦渔民家庭。父亲早逝，童年随母亲和外祖父生活，常受母亲唱诵的儿歌、粤曲的熏陶，自幼萌生了对音乐的爱好。
宣统三年(1911)，外祖父病逝，冼星海随母亲至新加坡，靠母亲做佣人维持生活和读书。民国7年(1918)回国，在岭南大学附中学习。毕业后考入岭南大学文科。他学习勤奋，喜爱文学、书法、美术，尤其酷爱音乐，被誉为“南国箫手”和“小提琴家”。
为了探索和深造，于1926年考上北京大学音乐传习所，学习音乐理论和小提琴，同时担任北大图书馆助理员。次年，到上海音乐学院学习。他受“五四”新文化运动的熏陶，参加了反对学院滥加宿费的-，被学院除名。旋加入了田汉组织的南国社。
1929年冬，冼星海离开上海，历尽艰辛于1930年到法国。考进国立巴黎音乐学院高级作曲班学习，先后从师著名小提琴教师奥伯多菲尔和著名作曲家杜卡、丹地。为了维持生活、坚持学习，曾当过饭店的跑堂、洗碗工和修指甲店的杂役。冼星海深深怀念多灾多难的祖国，谱写成悲愤激越的三重奏《风》。作品获得很高评价，很快在巴黎电台播出，成为第一个在巴黎电台播出作品的中国人，引起法国音乐界的广泛注意。在法国熬过了5个寒暑，终于以优秀成绩毕业于巴黎音乐学院高级作曲班。
1931年，日军占领了东北三省，又准备大举侵犯华北。立志救国的冼星海舍弃在巴黎的声誉，毅然回到祖国，投身抗日救亡运动，以音乐为武器，鼓舞人民齐心抗战。他在上海，参加上海歌曲创作者协会，后又加入中国共产党领导的中苏文化协会；先后受聘于百代唱片公司、新华影片公司，担任作曲和谱乐。创作了《救-歌》，、《拉犁歌》、《夜半歌声》、《黄河之恋》和《热血》等。其中《顶硬上》一首，是母亲黄苏英口述而他作曲的。他还创作了大批优秀歌曲，又组织了歌咏队，发动了有10万人参加的火炬歌咏-。国民党反动派却把他列为危险分子，查禁了他的歌曲。公司老板不敢再灌抗日救亡的歌曲，而要搞一些“毛毛雨’一类的音乐，遭到洗星海的严词拒绝，并愤然辞去公司工作。1937年“八•一三”事变后，他参加上海救亡演剧第二队，到浙江、河南、湖北等地宣传抗日。有名的《起重匠》，是在湖北汉冶萍煤铁厂与工人一起生活时写的。年底，到武汉，旋即在周恩来、郭沫若领导的国民政府军委会政治部第三厅第六处任音乐科长，他组织了近百个歌咏队，多次举办大型的抗战歌曲-，掀起了以武汉为中心的全国抗日救亡歌咏运动0。在武汉这段时期，他创作了《在太行山上》、《到敌人后方去》、《反侵略进行曲》等一批救亡歌曲，并且形成自己刚健新颖、朝气勃勃的音乐风格。
1938年l1月，冼星海接受鲁迅艺术学院的邀请，奔赴延安，任鲁艺音乐系主任。他在延安期间，积极学习马列主义，学习社会科学，发现过去对音乐和人生的探索许多不能解决的问题，在马克思主义科学理论上得到了回答。延安时期，是他一生中音乐创作最旺盛成熟的时期，他以磅礴的气势、雄浑的旋律，创作了我国音乐史上的划时代巨著《黄河大合唱》、《生产大合唱》、《牺盟大合唱》、《九•一八大合唱》和歌剧《军民进行曲》等100多首革命歌曲。这些作品，充满革命乐观主义精神，成为中华民族战斗呐喊的最强音。党和毛泽东给予他“无产阶级音乐先驱”、“人民音乐家”的称号。1939年6月，冼星海加人了中国共产党。
1940年5月，他赴苏联为大型纪录片《延安与八路军》谱曲，抵达莫斯科不久，德苏战争爆发，遂取道蒙古回国，但因途中受阻，不得不折回苏联。在苏联期间，仍以炽热的感情，先后写成了鼓舞世界人民夺取反法西斯战争胜利的伟大乐章《民族解放交响曲》、《神圣之战交响乐》和《满江红》、《后方》、《敕勒歌》、《牧马词》等4部组曲，还写了交响诗和声乐、器乐的作品。在莫斯科医院的垂危时刻，仍以钢铁般的意志，写了最后一部作品《中国狂想曲》，奉献给祖国人民。1945年10月30日病逝于莫斯科。
冼星海是一位汲取西洋音乐的精华，继承我国民族音乐优秀传统，开辟我国革命音乐的新道路，能用中文、英文、法文、俄文进行音乐理论创作并取得杰出成就的音乐家。他为中国人民和世界人民留下大量珍贵音乐作品，其中有4部大合唱，两部歌剧，两部交响曲，4部交响组曲，500多首各种形式和体裁的歌曲，几十首其他形式和体裁的器乐作品，还有近40万字的音乐理论和其他著述，成为中华民族的宝贵财富。