戴鸿慈（1853～1910 年），字光孺，号少怀，晚年号毅庵。清咸丰三年（1853 年）出生，先代从南海大同堡迁居佛山福贤路居仁里。
戴鸿慈容貌俊美，自幼聪颖。15岁就补上县学生，随即由廪生入选清同治十二年（1873年）拔贡和乡举， 都名列第一。光绪二年（1876年）中进士，选为翰林院庶吉士。翌年授编修。光绪五年督学山东，因父丧回籍。光绪十年（1884年）中法战争爆发，他在籍倡办团练。翌年，督学云南。光绪十七年（1891年），充云南乡试正考官。光绪十九年（1893年），充顺天乡试同考官。光绪二十年（1894 年），大考一等，擢庶子，充日讲起居注官（给皇族每日讲学、编史、记录皇帝每日起居生活、草拟文告的官职），赏加四品衔。后官至礼部尚书、法部尚书、军机大臣、协办大学士。是清末一位具有爱国思想，享有“知新”时誉， 成为朝中官僚立宪派的一品重臣。是清朝二百余年广东省籍任职最高的官员。
甲午战争（1894 年）清军屡败。清光绪二十一年（1895 年）正月，北洋海军覆没。戴鸿慈上奏献谋，分析失利原因，条分缕析，斥责李鸿章调遣不当，延误战机，应“特予严惩”。同时有力批判主和派的“妄言”，即放弃朝鲜，划江而战和屈辱求和。次年四月，清廷批准《马关条约》后，面临空前的民族危机，戴鸿慈又上条奏陈《善后十二策》：提出审敌情，固邦交；设军屯，实边储；筑铁路，省漕运；开煤铁，税烟酒；广铸造，精器械；变通考试，务求实用等，以求振兴国家。后来又上《治本疏》提出要广开言路，节用恤民，改革捐税等，均为切中时弊的建议，不失为相当完备的变法纲领。
同年七月，迁翰林院侍讲学士。时广东巡抚马丕瑶锐意禁赌，遭奸人诽谤。他疏请朝廷，饬马坚持定见，以清治源；又请饬马严厉镇压革命党。十月，充咸安宫总裁。
光绪二十三年（1897 年），督学福建， 赏戴花翎。光绪二十五年（1899 年），迁詹事府少詹事。翌年，迁内阁学士兼礼部侍郎衔。冬，八国联军临北京，慈禧太后挟光绪帝出走西安，他以修祖墓为由，回佛山暂避。事平后，于光绪二十七年（1901年）赴西安随慈禧太后、光绪帝还京。光绪二十八年（1902 年），转户部右侍郎，兼管钱法堂事务，充考试试差阅卷大臣、考试汉御史阅卷大臣、江南乡正考官。时值《庚子条约》签订不久，他又奏提处理教会案及官办报纸的主张，拟在翰林院创立报局，借以开发民智。选任知时事者为主笔，撰述时论，宣上德，抒下情。由政务处会同翰林院议订中国的报纸法规。但他的奏疏条陈往往被“奉旨留览”搁置起来。
光绪二十九年（1903 年），充考试庶吉士散馆阅卷大臣、考试试差阅卷大臣、殿试读卷大臣、朝考阅卷大臣、考试经济特科阅卷大臣、复核朝审大臣。翌年，充会试副考官、复核朝审大臣。
光绪三十一年（1905 年），清廷命五大臣分赴东西洋各国考察政治，戴鸿慈亦在其中。临行，遇狙击，同行受伤。一时谣言四起，人们认为此行危险，都替他担心。鸿慈义无反顾，仍束装就道。历时8个月，到过欧美15 个国家，于次年6 月归国。归国后写出《出使九国日记》12 卷《列国政要》133 卷和《欧美政治要义》18 章进呈。这些著作成为20 世纪初研究欧美政治、经济、文化、军事的重要历史文献， 对清廷“预备立宪” 起到了重要的借鉴作用。他奏请朝廷“以助长臣民生活之发达” 为-目的，主张在中国实行君主立宪。强调非定国事无以安大计， 上奏要破除一切畛域、国事采决于公论等六事。
出国考察途中， 戴鸿慈已擢礼部尚书。回国后，担任厘定官制大臣、玉牒馆副总裁，转法部尚书，赏紫禁城骑马行走， 充经筵讲官。时法部新组成， 端绪纷乱， 又与大理院权限不清，他悉心规划，从申明权责入手，定法部专任司法（相当于其后的-），大理院专掌审判（相当于其后的最高法院），事权乃不至淆乱。这些制度后来为民国司法所承袭。他又采纳英美改良监狱之制，在北京筹办模范监狱。光绪三十三年（1897 年），充举贡考职阅卷大臣。
宣统元年（1909 年）四月，他抱病出任俄国专使大臣，归国途经东北三省，目睹日、俄在中国东北拓地殖民，深感忧虑，认为“非急谋抵制无以固边围，非振兴实业无以图富强”。奏请拓边垦荒，振兴林业，“以杜邻邦窥伺之谋，国计边防，所关非细。” 八月，以尚书身份在军机大臣上行走。十一月，擢协办大学士，赏穿带素貂褂。
宣统二年（1910 年）正月，戴鸿慈病逝，赏加太子少保衔，入祀贤良祠。谥“文诚”。戴鸿慈奉葬于广州白云山，该墓于1993 年8 月被列为广州市文物保护单位。