杨建昌，又名阿木，1919年出生于广东省大埔县百侯一贫苦农民家庭。1936年在夏侯中学读书期间，在校长罗明和中共百侯地下组织的影响下，参加了党所领导的进步青年组织——百侯民众读书研究会，提高了对革命的认识，并为地下党传送书信。
1937年，杨建昌加入中国共产党。抗日战争爆发后，他参加了百侯青年抗敌同志会，并担任百侯民众抗日自卫队的负责人，他所领导的抗敌同志会和民众抗日自卫队成为大埔县最为活跃的群众组织之一。
1938年，杨建昌任中共百侯区委组织委员，不久调梅县中心县委工作。同年下半年前往福建武平和陈仲平一起领导抗日救亡工作。从而推动了武平抗日救亡运动的发展。
1942年6月南委事件后，根据中央在国民党统治区实行“积蓄力量，隐蔽精干、长期埋伏，以待时机”的方针，杨建昌同闽西的干部、战士们在深山密林一起摘野食，开荒烧炭，进行生产隐蔽，经受了较长时期的艰苦生活锻炼。
1944年10月25日，杨建昌根据闽粤边委的指示精神，参加了王涛支队的成立。从此，他又回到部队，在刘永生支队长的率领下，转战闽粤边，到处打击顽敌。
1945年4月13日，在丰稔战斗中，杨建昌化装成教师，与支队化装“农民”、“绅士”的干部、战士一举消灭了保三团的一个机枪连，击毙上尉连长王汝桥、中尉分队长叶祖鸿等十余人，缴获重机枪三挺，步枪20余支，短枪六支，子弹10000发及其他军用物资一批。
同年6月初，闽粤边委在永定金丰大山召开会议。会议期间，支队进行了整编，杨建昌担任王涛支队政治部宣教科科长兼党总支书记及第二大队政委。会后，杨建昌带领第二大队留闽西发动群众，开展抗日救亡运动，策应第一、第三大队开赴闽南对日直接作战。此后，杨建昌率王涛支队第二大队活跃于杭武蕉梅边坚持开展武装斗争，同年8月，与韩江纵队第一支队王寿山会师。9月16日杨建昌率第二大队和韩江纵队第一支队在上杭何家寨与敌人进行了一天激战，打死打伤敌人60余人，取得了战斗的胜利。
1945年10月，中共闽粤边委决定，在永定龙门成立闽西军分区，任命杨建昌为军分区副政委。这一段时间，由于部队采取分散、隐蔽的方针，带来许多困难，杨建昌同军分区的领导干部一起，兢兢业业地抓好人民武装的建设。并且在同反动派的残酷斗争中发展壮大自己的力量。
1946年2月25日，杨建昌与刘永生率闽西部队在长胜支队和中共饶和埔县委的配合下，出击高陂，在高陂镇山顶与顽敌进行了激战，占领了制高点，迅速进入市区，摧毁了区公所，收缴一批0，没收三家银行的钞票2300多万元(法币)，解决了部队、机关的给养问题。
1947年春，中央发出《迎接中国革命新0》的指示。中共闽粤边区工委根据中央指示精神，决定将闽西军分区骨干转到梅州地区同梅埔地委特务队合并行动。工委还传达了香港分局普遍小搞准备大搞的指示和边工委关于粤东开展武装斗争的决定。5月间，杨建昌与刘永生率领闽西军分区14名军事骨干，在大埔县坪沙禾豪猪窑，与程严率领的韩江第一支队和长胜支队一部分骨干汇合，正式成立了中国人民解放军粤东支队，刘永生任支队长，杨建昌任政委，驰奔粤东，打击国民党反动派的反动统治。
1947年6月，杨建昌、刘永生率领粤东支队，出击大埔县三河梓良乡公所，没收了国民党孟军副司令范汉杰的家财，抓获了丰顺小胜的大地主李菊园。10月22日，杨建昌、刘永生率粤东支队在埔丰边游击队的配合下，袭击了在埔县-镇国民党的区政府、警察所和田粮处等机构，歼灭一个自卫中队，缴长枪60多支，子弹2000多发，惩办了罪恶累累的地主恶霸团防主任郭汉垣，使国民党反动派大为震惊。广东省第六区保安司令部慌忙组织了大埔和梅县的保警大队共六个中队的兵力进行跟踪，其中梅县保警的一个中队已深入到离粤东支队驻地很近的三乡中和学校。10月29日凌晨，杨建昌和刘永生亲率粤东支队突袭中和学校的敌人，全歼了这个中队，毙伤敌中队长以下官兵11名，其余皆被俘虏，缴长枪60多支，取得了重大的胜利。
1948年1月，由于粤东人民武装日益壮大，国民党广东省主席宋子文和福建省主席刘建绪在广州举行了闽粤联防会议，成立闽粤边区剿匪总指挥部，派广州行辕涂恩宗为总指挥，福建省保安第三团团长陈辁为副总指挥。将广东的梅县、蕉岭、平远、饶平、大埔，福建的武平、龙岩、上杭、永定、平和等10个县划为“清剿区”，统率福建省保安团的10个营，和上述10个县的县警、自卫队大约6000人的兵力，对我粤东、闽西武装实行“十字扫荡”，妄图一举歼灭我武装部队。为了粉碎国民党涂思宗的“十字扫荡”，粤东地委决定由杨建昌、刘永生率粤东支队主力挺进杭武蕉梅地区，3月2日凌晨5时30分，粤东支队在独七大队及民兵配合下，一举攻陷了蕉岭县城，此役击溃敌县自卫大队，县警队第五个中队和一个便衣队，毙伤俘敌60余名，缴长枪300余支，子弹15000余发，烧毁军械库一座。蕉岭之役打乱了涂思宗整个“扫荡”部署。此后涂思宗侦察到我主力在武平县象河，岗背的张天堂立即调动福建保二、保三两个团和蕉岭、武平县自卫队共1000余人，分六路向我进犯。4月13日，杨建昌、刘永生指挥部队在岗背水口伏击，严重杀伤由梅县松源石寨窜进的保三团薛筱青一个营，又粉碎了涂思宗的六路进攻。接着，粤东支队向梅埔丰边前进，在前进途中，将敌边区前线指挥少将高级顾问张光前俘获，6月3日，杨建昌、刘永生率粤东支队在独一、独二大队的配合下，在大埔银江马头山打垮了由广东调来的广州行辕方景寒营及自卫队共1000余人的进攻，毙伤敌60余人，缴获重机枪一挺及其他0弹药和军用物资一大批。从此彻底地粉碎了敌“十字扫荡”计划，涂思宗也因此被撤职下台。
6月下旬，边区工委根据中共香港分局指示组建闽粤赣边纵队，粤东支队改编为边纵第一团。廖启忠任团长，杨建昌任政委。7月16日至22日，杨建昌率边一团在丰北大坑与敌保安团洪之政、黄国权、陈隆丰等部3000余人激战，在敌五倍于我的悬殊力量之下，杨建昌等沉着指挥战斗，先歼灭黄国权一部，接着攻下敌据点黄花村，歼敌自卫队70余名，随后又攻下沙田、坎头等地。在这次激战中，杨建昌表现了一往无前的革命精神和英雄气概。
8月，边一团转到饶和埔地区活动，杨建昌带领两个班深入到饶平县滴水寨开展新区工作。一天拂晓，敌人突然从城里开来100多人，包围了大楼，鉴于敌众我寡的不利情况，杨建昌果敢决定采取声东击西的办法，打开大门，装着要从大门突围的架势，猛烈射击正面的敌人，把敌人的主要兵力吸引过来之后，又指挥战士们迅速从后门突围，奔上屋后的小山，安全撤退。
10月中旬，杨建昌接到的命令，率部队到饶平茂芝附近的东岩与刘永生所带的武装一起伏击敌人。为了更有效地消灭敌人，在查看短枪连的出击路线时，他正用望远镜观察敌人动静，不料敌人一阵机枪子弹扫射过来，他身上连中三弹，抢救无效，不幸牺牲。时年仅29岁。
杨建昌不仅是闽粤赣边优秀的军事指挥员。而且是军队中的优秀政治领导干部，在部队广大干部中享有很高的威望。他密切联系群众，经常深入到干部战士中去，了解干部战士的思想情况并帮助他们解决实际问题。他常教育干部战士说：“我们革命战士心里应该有新中国”，鼓励战士们为新中国的诞生而奋斗。平时，杨建昌注意言传身教，以身作则，以自己的模范行动来影响教育部队。在战斗中，杨建昌冲锋在前，退却在后，在生活上吃苦在前，享受在后，他的革命精神，永远是人们的学习榜样。
杨建昌的牺牲，是党和革命事业的重大损失。他的光辉形象鼓舞着边区人民的革命斗志。新中国成立后，人民政府为了褒扬他的革命精神，追认他为革命烈士，他永远活在人民心中。