靳尚谊1934年生，男，汉族，焦作市东王封村人。1940～1947年在焦作上学。1947年到北平九三中学读书，1949年考入北平国立艺术专科学校绘画系，即1950年的中央美术学院。1953年在中央美术学院毕业，毕业后留校读研究生，1955～1957年在本院油画训练班学习。之后历任学院油画系副主任、副教授、教授。1983年9月任中央美术学院副院长。1987年任中央美术学院院长。1997年当选中国文联副主席。1998年当选全国政协常委、中国美术家协会主席。
靳尚谊主要从事教学、油画创作工作。其油画在国内外享有盛誉，是我国著名画家之一。油画作品主要有《登上慕士塔格峰》、《在和平的讲台上》、《送别》、《毛主席和朱总司令在延安》、《毛主席全身像》、《江河大地的春天》（周总理像）、《塔吉克新娘》、《晚年黄宾虹》、《北国风光》、《探索》等。
靳尚谊的艺术成就，突出地体现在他明确选择油画肖像这一领域作切入点，把欧洲古典油画精髓及它所体现的崇高、理念精神，较好地与中国民族艺术传统和精神交流融会，开创了中国油画新古典主义学派，成功地在作品中体现出他个人对生活理想的追求；从文化角度上说，对油画这一外来艺术形式与中国传统文化的结合，在一个方面进行了带有启示性的探索，从而为中国当代艺术发展做出了杰出的贡献。其创作成就成为中国油画艺术成熟的标志。
1934年，靳尚谊诞生在河南焦作一个教员家庭。也许因为地处偏僻，在军阀混战、硝烟四起的年代，靳尚谊童年生活的环境却相对宁静。孩提时常与小同学一起临摹连环画中关云长、张翼德等形象，或把小人书上的人物放大成独幅画像。由于他对造型的特殊敏感，画得既准又像，大家纷纷供给他纸笔。往往不几天，他的画就贴满了教室的墙壁，这些不成熟的作品，表露出他的禀赋，成为他日后走向宽广的艺术之路的先导。
15岁时，他考入了当时的国立艺专（即后来的中央美术学院），毕业后以优异的成绩进入本院研究生班。尔后，又参加了苏联专家马克西莫夫教授的油画训练班，毕业后留校任教。7年多严格的基础训练，使他对素描和油画的基本规律有了比较深刻的理解，为从事艺术创作打下了坚实的基础。
靳尚谊的绘画创作是以革命历史画为起点的。从1957年油画训练班毕业创作《登上慕士塔格峰》起，靳尚谊陆续通过《送别》、《我们的朋友遍天下》、《十二月会议》、《长征》（原名《踏遍青山》）等革命历史画的创作，显示了他的艺术才能。他在构思历史画的过程中，逐渐发现自己最感兴趣和充满创作热情的，还是那些显示个性活力的人物本身，尤其在《十二月会议》、《长征》等革命历史画的反复构思中，从开始构思的广阔场面，到后来不由自主地浓缩为近乎肖像画面收到意想不到的效果，这一过程使他发现自己偏爱用单纯简练的构图，尽可能少的人物来反映广阔的社会内容。这种自然发展并渐渐明确起来的意识，成了他艺术道路上的一个重要转折点，使他从模糊到明确，从自发到自觉，找到了适合于自己素质与特点的绘画语言--肖像画这一创作方向。
"文革"中，他一方面利用可以广泛接触各阶层人的机会去了解人和社会，另一方面埋头肖像画传统技法的研究。靳尚谊进行了大量的实践。敦厚朴实的农村青年、饱经风霜的老人、热情奔放的华侨姑娘……狭小居室里的四壁，摘下一批，又挂满一批，一幅幅肖像，一个个有血有肉、亲切感人的艺术形象，相继在他的笔下诞生。靳尚谊在摸索中渐渐形成了自己柔和、单纯、微妙、含蓄的艺术风格。
但是社会环境的影响是巨大的，画家也不例外。靳尚谊在"文革"期间，画了大量的毛主席头像、全身像、标准像，还有创作《东方红》、《毛主席在庐山》等等。特别是标准像，当时工宣队要求，后来在部队时也要求：毛主席脸上不能有"冷"颜色，所以全部主席像都画得红彤彤的，主要用土红、桔黄、朱红等颜色画，画了好多年这样的画以后，一段时间感觉自己的眼睛有了变化，色彩感觉失调了，土黄的画面是绿的感觉，带学生写生的时候，画什么都红彤彤的，冷颜色不会用了。眼睛就不知不觉地产生了偏差。直到1976年，才慢慢地恢复过来。画的颜色比较真实了，有点冷颜色了。靳尚谊回忆说："在这之前，特别是1975年之前画的一些画都没法看。"
1979年，靳尚谊作为中国艺术教育考察团成员出访西德，借此考察了波恩、西柏林、汉堡、法兰克福、慕尼黑等地的艺术博物馆。1981年年底，靳尚谊至美国探亲，并参观了美国许多城市的艺术博物馆。两度亲眼目睹许多欧洲古典主义绘画大师的杰作，开阔了他的艺术视野。
靳尚谊认为以往对达·芬奇重点介绍的是《最后的晚餐》，而《蒙娜丽莎》是公认的传世之作，拉斐尔、伦勃朗、委拉斯凯兹以及后来的凡·高、塞尚、高更、莫迪格里安尼和毕加索，都有很好的肖像作品。一个画家的肖像作品对评价他的艺术水平具有重要意义。中国的油画对肖像作品的研究实际上是学习和掌握欧洲油画精华的重要渠道。肖像画便于画家在非常集中和狭窄的领域内去探求很重要的艺术问题，由此也更便于体现画家个人的想法。于是靳尚谊不改初衷，依旧把肖像画作为他掌握油画技术和表达自己内在想法的突破口。
靳尚谊的油画肖像画创作一直在探索中发展，大约经历了三个阶段。
第一阶段是基础准备期，可追溯到靳尚谊进美院学习一直到70年代末。主要着力于表现对象的个性、真实性，以及独创自己的风格。他的作品绝大部分都属于肖像训练，在绘画技巧上，他曾学习和研究过伦勃朗、荷尔拜因、巴巴和弗罗贝尔等人具有强烈奔放浓烈特点的绘画风格。但是他的画总是具有他自己的特点：柔和、单纯、微妙、含蓄。靳尚谊摆脱了一度的彷徨苦恼，重点选择了波提切利、维米尔、安格尔等与自己特点素质相近的一些油画大师的作品，进行研究和借鉴，来发展自己的特长。由于顺乎本性，他在艺术上取得了显著的效果。他在单纯中求丰富，在深入严谨中求整体流畅，从平面中求微妙含蓄，从柔和中求典雅优美，使观者能在众多的绘画作品中一眼就能认出他的作品。
这一时期，靳尚谊艺术上的探索主要是继承欧洲传统油画的写实手法，熟练地掌握了色调组合和用笔塑造形体的精湛技巧。《小提琴手》、《中学生》、《山东老大娘》等作品体现了他独树一帜的艺术风格。
第二阶段是探索中国传统艺术和欧洲传统艺术的交混期。靳尚谊没有为已取得的成绩而满足，1979年自欧洲考察回来后，他主要着力于吸收中国传统壁画样式，创作出了一批具有平面装饰效果倾向的作品。
1978年，他到山西永乐宫、甘肃敦煌考察，壁画艺术中那优美的造型、流畅而富有弹性的线条、年久变色而更具典雅、沉着的色彩使靳尚谊激动不已。1979年，靳尚谊在西德考察期间，波提切利流畅有力的线条、明朗辉煌的色彩、平面装饰的趣味，引起了他浓厚的兴趣。靳尚谊认为：油画艺术虽然发源于欧洲，可是无论在中国还是在欧洲，对于每一代艺术家来说，都有一个继承和发展的问题。时代、环境、民族乃至工具的变化，决不可能再重复大师们的老路。要想攀登艺术高峰，必须在吸收大师们营养的同时，立足于自己民族的土地，使西方油画和中国传统艺术融会贯通，走出自己的路来，这条路就是中国油画艺术要为中国人民接受和喜爱。他在中西方绘画比较中研究，发现了西方绘画的语言、特点和真谛。空间和体积是绘画魅力的核心。
从《舞蹈演员》开始，靳尚谊在他原有艺术风格基础上加强了轮廓线的处理。《探索》、《思》、《画家黄永玉》、《夏季牧场》等一系列作品也逐步地、多方面地吸取了中国传统壁画艺术的特点。
这一时期的探索成果，显示了靳尚谊对中外优秀绘画传统善于博采众芳、兼收并蓄。至此，人们从他画面风格上已不易看到他属于哪个派、哪个主义，而明显地标示出靳尚谊自己。
第三阶段，从1983年开始到现在，在创作中强烈地注入自己的审美理想，着力强调明暗处理和运用象征手法，寻求永恒理想的境界与某种哲理感。
在以往相当长的时期里，靳尚谊一直处在19世纪俄罗斯绘画学派注重对象的肖拟性这种体系之下。从技法上说他也只是偏重用笔触塑造形象，注重形体和空间的虚实处理。但在社会生活中靳尚谊对某些扭曲现象的不满，愈来愈强烈的想要表达美好审美理想，强烈的情感需要有强烈绘画形式，靳尚谊深深感到自己原有手法的不足。
1982年，靳尚谊在美国大都会及其他著名博物馆看了大量的藏画以后深有所悟。这一张张传世之作，加强了靳尚谊对油画语言和特性的理解，导致了他在艺术上的又一次跃进，他悟到了传统欧洲油画中几乎所有的画面都处在顶光、侧光、半侧光之中，从而形成一种层次丰富、体积浑厚而明暗变化莫测的特殊美感，主观加工程度非常之大，形体、明暗、轮廓线的处理，都经过高度概括加工，超越了个性的局限，带有理想化色彩，更多地表现了画家自己的审美观念和个人情趣。
此期，靳尚谊更明确了自己的追求：除了理解生活、理解世界之外，在艺术上要把欧洲油画那种厚度、体积因素和人物的抽象化结合起来，不能满足于简单地再现对象，而是要在肖像画上体现出画家自己的审美观念和对社会与人生的看法。
1983年《塔吉克新娘》的创作，标志着靳尚谊进入了新的境界，他从一般的忠实对象局限中摆脱出来，加强了处理的主动性，表现出靳尚谊自己对生活的主观感受和强烈向往，从而把自己的艺术风格、审美理想、生活抱负融为一体，创作个性得到更鲜明的发挥，进入了他创作的黄金期。以后的《瞿秋白》、《青年女歌手》、《晚年黄宾虹》、《窗下》、《果实》一系列深受欢迎的精彩作品和许多人体系列作品相继完成，完成了他在艺术上的飞跃。
靳尚谊一生痴于绘画艺术。家乡一教师前往请教，靳尚谊兴奋不已，滔滔不绝，蹲在地上，口讲手比，丝毫不露年近七旬老人的疲态。家乡有人开口索画，立即一脸冷峻，闭口不言。窘得来人手足无措。一般人不了解那画是他的心血、生命、思想的结晶。他的画价值连城，被国内外多家艺术馆珍贵收藏。1994年11月，《人体》以30万元的价格在广州拍卖。1995年10月，《塔吉克新娘》以38．5万元的价格被私人收藏。
靳尚谊从1957年开始从事美术教育长达40多年，从教授到副院长、院长长达15年。如果说徐悲鸿院长是把西方的绘画方法理论移植过来，奠定了现代美术教育的基础，而他则完成了把传统美术教育向现代美术教育转化过程。