李默字时言，瓯宁高阳乡(今属顺昌县)人。生年不详。明正德十六年(1521年)中进士，选庶吉士。嘉靖元年(1522年)，调任户部主事，旋升兵部员外郎，奉派前往山西大同，协同当地驻军部署防务。
大同驻军因管理不善，部分士兵发生-。兵部派侍郎胡瓒负责处理，胡不作调查，简单惩罚，激起兵变。李默一面上报朝廷，召还胡瓒，一面深入兵营，教育安抚，很快平息兵变，受到朝廷嘉许，调任吏部郎中。
编《大明舆地图》，详述天下形势及各地屯兵、课赋等情况，受到礼部尚书桂萼赏识，为之奏闻；世宗嘉勉，列为重要文献，交内阁存用。时道士邵元节以符术得到世宗宠幸，请求封诰，李默坚持不予。嘉靖十一年(1532年)，李默充任武会试同考官。试毕，赴兵部宴，兵部尚书王宪轻慢僚属，不以宾礼相待。李默当场指责王宪不明礼节。王宪劾其不逊，因此被贬为宁国府(今安徽宣城、宁国等地)通判。后屡迁广东按察司佥事、云南提学副使、浙江左布政使等职，由于政绩显著，又召入京，升为太常寺卿，掌南京国子监事。
嘉靖二十九年(1550年)秋，蒙古右翼土默特万户首领俺答引兵入寇，陷古北口，京师告急。李默奉命率兵5000人守正阳门，发动军民昼夜巡逻，防卫甚为周密，蒙古兵旋即退去。不久，李默历吏部左、右侍郎，升为吏部尚书。任内秉公持正，选拔贤能，澄清吏治。当时，严嵩把持内阁，卖官受贿，培植私党。李默执掌吏部，每持己见，严嵩不能任意安插亲信。嘉靖三十年(1551年)九月，廷推辽东巡抚，李默推荐不与严嵩同流合污的布政使张臬。世宗征求严嵩的意见，严嵩趁机诬告李默“偏执用人”，并称张臬不能胜任。世宗听信谗言，罢李默的官，以万镗代之。翌年，万镗罢官，世宗复用李默为吏部尚书，特许其骑马出入宫苑，不久，又晋升为太子少保，命兼翰林学士。朝中奸佞对李默更加妒恨，给事中梁梦龙曾弹劾其“徇私”。同僚中有人劝李默明哲保身，李默慨叹道：“吾备位公卿，年纪六十，尚复何求，惟有致身耳。”严嵩之子严世藩恃势弄权，李默十分反感，曾奉劝严嵩把儿子送回原籍守祖墓。朝廷考核官员时，李默率部属不会客，不参加宴请，堵塞严嵩提拔亲信的门路。严嵩党羽工部侍郎赵文华视师还朝，凌侮公卿，朝官无人敢与抗争，独李默“盛气折之”。赵文华想当兵部尚书，李默不赞成，严嵩、赵文华想推荐胡宗宪为总督，李默却荐举王诰。赵文华知道世宗“喜告讦”，就利用李默在《试选人策问》中有“汉武征西域而海内虚耗，唐宪役淮蔡而晚业不终”之语，诬告李默有意诽谤朝廷。世宗不察，怒罢李默官，并定罪入狱。嘉靖三十五年(1556年)二月，李默因饥寒而死于狱中。隆庆年间(1567～1572年)，南京给事中岑用宾等为李默伸冤，李默得到平反，恢复原官衔，并受祭葬。万历中(1573～1620年)，追赠太子太保，赐谥“文憨”。
李默博学多才，著作颇多，有《朱子年谱》、《宁国府志》、《孤树哀谈》、《建宁人物传》、《群玉楼稿》、《大明舆地图》等传世。
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